Las aves elefantes fueron aves masivas que se encontraron en la isla de Madagascar hasta el año 1500, cuando finalmente sucumbieron a la presión humana y se extinguieron. Estas aves eran las aves vivas más grandes en la Tierra en ese momento, y la evidencia sugiere que pueden haber estado entre las aves más grandes que jamás hayan existido; los adultos pueden medir más de 10 pies (tres metros) de altura, lo que debe haber sido todo un espectáculo.
Técnicamente, el término «pájaro elefante» se utiliza como un término general para describir cuatro especies de aves en la familia Aepyornithidae, siendo el pájaro elefante gigante el más grande. Dos géneros, Aepyornis y Mullerornis, se han clasificado en esta familia. Las aves elefantes también se conocen con el nombre alternativo Vorompatra, una palabra tomada del idioma malgache.
La evidencia sobre cómo se veían y se movían los pájaros elefantes aparece en forma de esqueletos, fósiles, dibujos y representaciones contemporáneas. Los pájaros elefantes eran, a todas luces, muy robustos y musculosos, y los dibujos parecen sugerir que parecían pollos especialmente grandes con cuellos muy largos. Su plumaje parece haber sido gris, mientras que sus picos se adaptaron para comer una amplia variedad de frutas y plantas tropicales en su isla natal de Madagascar.
Estas aves no voladoras se clasifican como ratites, lo que significa que carecen de la quilla, la parte del esternón a la que se pueden unir los músculos de vuelo. Muchas ratites han alcanzado tamaños formidables; las avestruces, los emús y las rheas son todas ratites, por ejemplo, y muchas también han evolucionado en las islas. Las aves elefantes probablemente solo están relacionadas distantemente con otras ratites, ya que Madagascar se separó de África hace tanto tiempo que las aves probablemente evolucionaron por su cuenta. Algunas personas han sugerido que las aves elefantes probablemente sirvieron de inspiración para los temibles rocos de los cuentos de Simbad el marino.
Como resultado de su entorno insular, las aves elefante lamentablemente no estaban preparadas para la civilización europea, cuando llegó. Los pájaros eran bastante lentos y estúpidos, convirtiéndolos en objetivos fáciles para los marineros que viajaban, y aunque su gran tamaño inspiraba asombro, no era suficiente para proteger a las aves de la caza hasta la extinción. Varias colecciones de historia natural tienen ejemplos de esqueletos de aves de elefante y huevos fosilizados en exhibición, y vale la pena verlos si tiene la oportunidad de visitarlos.