El pingüino de Humboldt es algo extraño en la comunidad de pingüinos; En lugar de hacer su hogar en los témpanos de hielo de la Antártida, esta ave sudamericana prefiere las entradas rocosas y las aguas templadas en las costas peruana y chilena. Pequeños y tímidos, estos pingüinos a menudo se confunden con sus primos más grandes, los pingüinos de Magallanes, que comparten parte del mismo territorio. Catalogado como vulnerable a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), el pingüino de Humboldt se considera extremadamente sensible a las interrupciones de la cadena alimentaria y la pérdida de hábitat por la invasión humana.
Spehniscus humbolti lleva el nombre de una corriente fría que atraviesa el hábitat de los pingüinos. Como casi todos los pingüinos, la especie tiene capas de plumas apretadas que proporcionan aislamiento e impermeabilización contra las aguas relativamente frías de la costa este de América del Sur. Naturalmente tímidos con los humanos, los Humboldts son bastante sociables entre sí y viven en grandes grupos a lo largo de la costa rocosa.
El pingüino de Humboldt alcanza la madurez sexual en cualquier lugar entre su segundo y séptimo año, y no tiene una temporada de apareamiento específica. Las aves generalmente prefieren sitios de anidación elevados que brindan refugio y algo de protección. Los nidos generalmente tienen entre uno y tres huevos, y ambos padres los incuban alternativamente durante los 40 días desde la puesta hasta la eclosión. Como polluelos, las aves son cuidadosamente protegidas por uno de los padres mientras el otro busca comida. Los polluelos mudan sus plumas de bebé después de unos tres meses, volviendo a crecer un abrigo adulto completo en este momento.
Un pingüino adulto de Humboldt soportará alrededor de 18 pulgadas (45,7 cm) y pesará alrededor de 10 libras (4,5 kg). En la naturaleza, las aves viven unos 20 años, aunque los especímenes de zoológicos pueden sobrevivir hasta una década más. Sus espaldas son marrones o negras, mientras que su pecho y área alrededor de los ojos son blancos. Humboldts cena pequeños peces y crustáceos; por lo tanto, cualquier interrupción en la población de peces también puede perturbar severamente a los pingüinos. Según los estudios de la UICN, la población reproductora ha disminuido constantemente a lo largo del siglo XX y ahora puede requerir protección humana para recuperarse.
Existen varias amenazas para la supervivencia de la especie, la más importante de las cuales es la caza furtiva de aves y el enredo en las redes de pescadores. Hay algunas pruebas de que las aves fueron capturadas y vendidas en el mercado negro de animales exóticos, lo que puede poner en grave peligro la población. Los sitios de anidación a menudo son destruidos por la recolección humana del guano de las aves, que se usa en algunos productos. El pingüino de Humboldt también está sujeto a la depredación de animales más grandes, como zorros y gatos.