En 1968, el secretario de Estado estadounidense, Robert McNamara, encargó un estudio que analizaba la participación de Estados Unidos en naciones del sudeste asiático como Vietnam y Laos. El documento resultante de 7,000 páginas se conoció más tarde como los «Documentos del Pentágono» cuando se filtró al New York Times en 1971. La publicación de estos documentos en los medios estadounidenses marcó un cambio importante en la opinión estadounidense sobre la participación de Estados Unidos en numerosos conflictos del sudeste asiático y los desafíos legales resultantes sentaron varios precedentes.
Los artículos del Pentágono examinaron la política y la planificación interna de los Estados Unidos en el sudeste asiático desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta 1968. Los artículos se publicaron internamente en 1969 y consistían en una gran variedad de documentos originales, acompañados de miles de páginas de análisis escritos por funcionarios del Departamento de Estado. Los documentos contenían una gran cantidad de información que no se había divulgado al público estadounidense, incluidas las revelaciones de que Estados Unidos había estado más involucrado en el sudeste asiático de lo que la mayoría de los ciudadanos pensaba.
Un ex funcionario del Departamento de Estado, Daniel Ellsberg, filtró los documentos a Neil Sheehan del New York Times. El periódico inmediatamente comenzó a publicar extractos de los Papeles del Pentágono, junto con artículos analíticos. Cuando el presidente Nixon se enteró de la publicación, solicitó una orden judicial para impedir que el Times imprimiera los periódicos. Se otorgó una orden judicial temporal, pero el Washington Post también recogió la historia y comenzó a publicar extractos complementarios. Finalmente, el caso terminó en la Corte Suprema y la orden judicial fue anulada, confirmando los derechos de libertad de expresión de los periodistas y periódicos involucrados.
Muchos historiadores señalan a los Papeles del Pentágono como un momento decisivo en la historia de Estados Unidos. El apoyo a la guerra de Vietnam ya había disminuido en gran medida entre la población estadounidense, pero las revelaciones en los periódicos provocaron una gran rabia y reacciones violentas. Junto con el escándalo de Watergate, también tuvieron un impacto poderoso en la dirección de la administración de Nixon.
La publicación de los documentos ultrasecretos en los principales periódicos de los Estados Unidos también terminó conduciendo en última instancia a una mayor protección para los periodistas. La decisión de la Corte Suprema que afirma el derecho a la publicación se utilizó más tarde como justificación para casos similares. Sin embargo, los periodistas aún expresan su preocupación por la publicación de material que pueda tener un impacto en la seguridad nacional, señalando las acusaciones de traición formuladas por la Casa Blanca contra los editores de los Papeles del Pentágono. Muchos periodistas continúan luchando por más derechos y protecciones bajo la ley, utilizando los Papeles del Pentágono como un excelente ejemplo de por qué estos derechos son importantes.