El soporte vital cardíaco avanzado (ACLS) es un protocolo para el manejo de pacientes que experimentan emergencias médicas graves, como un paro cardíaco. El término también se refiere a las habilidades y la formación necesarias para utilizar el protocolo de forma segura y adecuada. Debido a que el ACLS implica habilidades médicas avanzadas, la certificación y la capacitación solo se ofrecen a profesionales médicos, como médicos y enfermeras, ya que los laicos no tienen los conocimientos y habilidades necesarios. Varias organizaciones ofrecen capacitación y certificación, que se requieren en muchos hospitales y entornos de atención médica.
Los principios de ACLS son una expansión del soporte vital básico (BLS), que incluye reanimación cardiopulmonar (RCP) y otras medidas simples para estabilizar a un paciente hasta que pueda recibir atención médica con más experiencia. Al igual que la RCP, el ACLS se basa en el ABC de los primeros auxilios, en el que se aseguran las vías respiratorias del paciente, se evalúa y estabiliza la respiración y se monitorea de cerca la circulación. A diferencia de los proveedores de atención más básica, las personas que están certificadas en técnicas avanzadas pueden brindar muchas más intervenciones.
Las intervenciones médicas como la intubación para abrir las vías respiratorias y la descarga con un desfibrilador para regular el ritmo cardíaco son una parte del ACLS, al igual que la administración de productos farmacéuticos destinados a ayudar con la reanimación. Un proveedor debe poder leer datos de forma rápida y precisa, como electrocardiogramas, y tomar decisiones por el paciente basándose en estos datos. La certificación de ACLS también incluye capacitación sobre cómo iniciar líneas intravenosas (IV), lo que brinda al personal médico un acceso rápido a las venas del paciente. La intervención quirúrgica, como la colocación de vías centrales y tubos torácicos, también se incluye en la formación.
Cualquiera que trabaje en una sala de emergencias recibirá capacitación en ACLS, y la mayoría de los estudiantes de medicina de todo el mundo toman programas de certificación para estar preparados en sus rotaciones. Además de la reanimación, el objetivo de ACLS es comenzar a identificar qué le pasa al paciente, de modo que se pueda crear un plan de tratamiento a largo plazo. Las pautas cambian constantemente, debido a la nueva información en el campo médico, y se requiere una recertificación frecuente para las personas después de obtener la certificación. La recertificación también garantiza que el material esté siempre fresco, de modo que un proveedor de atención médica pueda tomar con confianza la decisión correcta en un momento crítico.
Las pautas para el ACLS se publican en las principales revistas médicas de todo el mundo y, por lo general, también están disponibles a través de organizaciones como la American Heart Association. Estas pautas pueden variar de un país a otro, porque los diferentes países tienen diferentes enfoques para la reanimación, y algunos pueden tener una gama más amplia de medicamentos y herramientas legales y disponibles. En todos los casos, la práctica fundamental de mantener las compresiones torácicas y usar la desfibrilación oportuna es un principio fundamental del ACLS.