La Red de Agencias de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPANET) fue uno de los principales precursores de Internet. En el momento en que se concibió, la mayoría de las comunicaciones se pensaba en términos de conmutación de circuitos, pero ARPANET implementó el tipo de red de conmutación de paquetes que llegaría a dominar las comunicaciones en todo el mundo. La red se basaba en el principio de crear pequeños paquetes de datos que podían enviarse a través del enlace de la red en cualquier momento que estuviera disponible, en lugar de asegurar un circuito, como se requeriría en una red de conmutación de circuitos.
ARPANET comenzó como un proyecto del Departamento de Defensa de EE. UU. (DoD). Inicialmente fue desarrollado por equipos de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Las ideas detrás de una red de conmutación de paquetes datan de principios de la década de 1960, aunque la red de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) en sí no se diseñó e implementó hasta la última parte de esa década.
Las primeras computadoras conectadas a través de ARPANET se ubicaron en la Universidad de Stanford, la Universidad de Utah y dos campus de la Universidad de California. Cada campus tenía una computadora conocida como procesador de mensajes de interfaz (IMP) que funcionaba de manera similar a un enrutador moderno. Luego, cada uno de ellos conectó una computadora de Scientific Data Systems (SDS) e International Business Machines (IBM) o Digital Equipment Corporation (DEC) al IMP y, a través de ella, a ARPANET. Estos cuatro nodos comprendían toda la red a finales de 1969.
Con el fin de comunicar datos de manera confiable de manera bidireccional, se diseñó el programa de control de red (NCP). Esto permitió efectivamente que varias aplicaciones se comunicaran a través de la red. Se crearon varios protocolos de aplicaciones a lo largo de la década de 1970. El correo electrónico se introdujo en la red en 1971 y el protocolo de transferencia de archivos (FTP) se implementó en 1973. También se creó un protocolo de transferencia de voz, conocido como protocolo de voz en red (NVP), aunque el ancho de banda de la red dificultaba su uso.
En 1983, NCP fue reemplazado por el moderno protocolo de control de transmisión / protocolo de Internet (TCP / IP) cuando ARPANET se integró con otras redes para formar la primera Internet. Muchos de los protocolos de aplicación existentes, como FTP, se trasladaron al conjunto de protocolos utilizados por Internet. También en 1983, las partes militares estadounidenses de la red se dividieron para crear la red militar discreta (MILNET).
ARPANET operó ininterrumpidamente desde 1969 hasta su desmantelamiento en 1990. Los últimos IMP se desconectaron a fines de la década de 1980 y ARPANET se fusionó con otras redes para formar la columna vertebral de lo que se conocería como Internet. Estas redes utilizaron el protocolo común TCP / IP además de una serie de protocolos de aplicación introducidos por primera vez en ARPANET.