Aspergillus es un género de hongos que contiene 20 especies conocidas. Estos hongos se manifiestan como mohos y son muy comunes en el medio natural. De hecho, Aspergillus es tan común que es muy probable que esté inhalando algunas esporas en este mismo momento. Estos hongos son de interés médico porque varias especies son patógenas y causan enfermedades en humanos y animales. La enfermedad causada por una infección por Aspergillus se conoce como aspergilosis. Estos hongos se han descrito desde el siglo XVIII.
Estos hongos forman colonias en una amplia gama de colores, dependiendo de la especie individual. Algunas especies crecen muy rápidamente, mientras que otras están diseñadas para conservar energía y pueden crecer lentamente, pero de manera constante. Las especies de Aspergillus son aeróbicas, lo que significa que necesitan oxígeno para sobrevivir y tienden a preferir ambientes ricos en oxígeno. Crecen en una variedad de sustratos, desde las paredes de las casas hasta las hojas de las plantas.
Algunas especies de Aspergillus colonizan los alimentos y los deterioran. Otros son relativamente benignos, a menos que lleguen al cuerpo de alguien que tenga un sistema inmunológico vulnerable. Por lo general, otras personas pueden resistir la infección siempre que estén sanas en general. Una de las formas más comunes de aspergilosis es una infección pulmonar; las aves en particular son vulnerables, al igual que los niños pequeños y las personas con afecciones pulmonares existentes, como el asma. Los hongos pueden colonizar el tracto respiratorio, provocando tos y malestar intenso. Se pueden usar medicamentos antimicóticos para tratar infecciones pulmonares causadas por especies de Aspergillus, junto con terapia de apoyo para mantener despejadas las vías respiratorias del paciente.
En personas con sistemas inmunológicos comprometidos, es posible desarrollar aspergilosis invasiva, en la que los hongos se diseminan por todo el cuerpo. Se pueden usar varios medicamentos antimicóticos para tratar esta forma de infección, aunque la aspergilosis invasiva puede abrumar el cuerpo de un paciente si está muy enfermo. Los pacientes con cáncer y las personas con SIDA corren un riesgo especial de desarrollar esta forma de aspergilosis, entre muchas otras infecciones oportunistas.
Estos hongos no son del todo malos. A. oryzae es una especie que se usa en la fermentación de algunos alimentos tradicionales como el sake, y A. niger puede no ser un huésped bienvenido cuando coloniza las paredes de una casa, pero puede usarse para producir una serie de compuestos útiles desde el punto de vista médico. . Con el descubrimiento de especies adicionales, los científicos indudablemente descubrirán más miembros del género Aspergillus con usos prácticos y beneficiosos.