La teoría de la selección R / K es una teoría ecológica popular desarrollada por Robert MacArthur y EO Wilson a partir de su trabajo de 1967 sobre la biogeografía de las islas. El nombre se basa en variables de una ecuación utilizada por MacArthur y Wilson que relaciona la tasa de crecimiento de varios organismos con la capacidad de carga del medio ambiente. Aunque la teoría se introdujo en 1967, no se puso de moda hasta la década de 1970. Aunque algunos científicos han señalado algunos agujeros en la teoría, los biólogos y zoólogos todavía la utilizan de manera informal y generalizada.
La idea clave de la teoría de la selección r / K es que las presiones evolutivas tienden a llevar a los animales en una de dos direcciones: hacia animales de reproducción rápida cuya especialidad es adoptar tantos nichos como sea posible utilizando estrategias simples, y animales de reproducción lenta que son fuertes competidores en nichos abarrotados e invertir sustancialmente en su descendencia. Estos se conocen respectivamente como especies r-seleccionadas y K-seleccionadas, porque las primeras dependen más de la tasa de crecimiento mientras que las segundas se limitan a explotar eficazmente la capacidad de carga existente del medio ambiente.
La lógica de la teoría de la selección r / K sostiene además que las especies seleccionadas con r se desempeñan mejor en entornos impredecibles, donde las adaptaciones especializadas no son útiles, mientras que las especies seleccionadas con K funcionan bien en entornos más predecibles, donde se pueden obtener grandes ganancias a través de la especialización. Las características útiles para las especies seleccionadas con r incluyen tamaño pequeño, reproducción rápida, tiempo de generación corto, capacidad para dispersar la descendencia ampliamente y un enfoque económico del sistema nervioso u otra complejidad auxiliar. Las características útiles para las especies seleccionadas por K son todo lo contrario. Para simplificar demasiado, la teoría de la selección r / K puede pensarse en términos de «calidad frente a cantidad».
Las especies que califican como r-seleccionadas son naturalmente las más numerosas e incluyen la gran mayoría de toda la vida: bacterias, diatomeas y otros animales planctónicos, la mayoría de insectos y artrópodos más pequeños, crustáceos como copépodos y percebes, muchas aves, roedores y conejos. Las especies seleccionadas por K son menos numerosas en términos de biomasa, excepto los humanos y nuestras mascotas y ganado, pero poseen una diversidad y complejidad considerables. Los ejemplos incluirían elefantes, ballenas, humanos y tigres. Algunos animales más pequeños utilizan estrategias seleccionadas por K, como el charrán ártico y el degu (un roedor).