Los aviones furtivos son aviones con características de diseño especiales que los hacen menos detectables visual, térmica, audiblemente y en el radar. No son invisibles de ninguna manera, pero son mucho menos identificables que los aviones convencionales. Estos aviones son parte de una carrera continua entre la tecnología furtiva y la tecnología de detección en la guerra.
Los aviones furtivos fueron desarrollados inicialmente por Lockheed en el proyecto de prototipo Have Blue. Los dos primeros aviones de este tipo volaron entre 1977 y 1979. El enfoque de diseño del avión fue único porque se centró en el objetivo de ingeniería de reflejar las ondas de radar de forma perpendicular, en lugar de hacer que el avión fuera aerodinámico. Es necesario reflejar las ondas de radar para evitar que las ondas de radar reboten para que el enemigo las detecte en el suelo. Estos aviones no están diseñados para la velocidad o la maniobrabilidad, sino para el sigilo. Los dos primeros prototipos se estrellaron debido a su escasa estabilidad.
Aunque generalmente está pintado de negro, este no es el color óptimo para que un avión sea sigiloso. Contrariamente a la intuición, a la altitud a la que vuelan la mayoría de estos aviones, un fondo blanco sería lo menos visible. El color negro tiene el propósito de hacer que la aeronave parezca más intimidante.
Aunque los aviones furtivos se han vuelto menos furtivos en los últimos años debido a las mejores técnicas de escaneo de radar, los países de Rusia y Estados Unidos continúan con su desarrollo. Existen tecnologías de detección anti-sigilo, pero su efectividad es incierta, requieren una gran cantidad de potencia informática y los detectores no son móviles.
Debido a que están diseñados para evitar la detección, los aviones sigilosos estarían indefensos en una pelea de perros. Su propósito principal es espiar o iniciar un ataque de primera etapa sobre las defensas enemigas, suavizándolas para fuerzas más convencionales no sigilosas.
El primer avión furtivo fue el F117 Nighthawk, descendiente del proyecto Have Blue de Lockheed. Otros incluyen el F-22 Raptor y el bombardero B-2 Spirit, el avión más caro jamás construido, con $ 2.2 mil millones. Este último fue construido para operaciones de la Guerra Fría, capaz de transportar cargas útiles tanto nucleares como convencionales, y probablemente habría sido el principal bombardero para ataques nucleares si estallara una guerra entre los EE. UU. Y la URSS.