Baksheesh es un término que proviene de una palabra persa que significa «presente». En los países de Oriente Medio y Cercano, es una parte integral de la vida diaria. Las reglas que lo gobiernan a veces pueden parecer confusas y arbitrarias para los visitantes occidentales, que a menudo lo asocian con la corrupción política y el soborno. Si bien la corrupción es ciertamente un aspecto del baksheesh, la política y las convenciones sociales que lo gobiernan son en realidad mucho más complejas. Los viajeros al Medio y Cercano Oriente deben planificar llevar billetes pequeños para que la distribución de baksheesh, y su viaje posterior, sea mucho más agradable.
El primer tipo de baksheesh es la entrega de limosnas o caridad. Esta es una virtud importante en la sociedad musulmana, ya que la limosna es uno de los pilares del Islam. Los mendigos en las calles piden limosna tanto para mantenerse como para ofrecer a los musulmanes piadosos la oportunidad de demostrar su fe a Alá. Los representantes religiosos y los hombres santos también reciben baksheesh como señal de respeto por su estatus.
El siguiente tipo probablemente sea familiar para muchos occidentales, porque se asemeja a las propinas. Esto se da como muestra de aprecio, respeto o gratitud en respuesta a un servicio prestado. Cuando un asistente del baño le entrega una toalla a un invitado, se espera que baksheesh; esto también es cierto para las personas que abren puertas, cargan equipaje o sirven mesas. Dado que muchas personas viven muy por debajo del umbral de la pobreza en el Medio y Cercano Oriente, este dinero puede marcar una gran diferencia.
Baksheesh también se utiliza para obtener favores o como soborno directo. Debido a que muchas naciones del Medio y Cercano Oriente tienen gobiernos severamente corruptos, los empleados del gobierno usan este dinero para mantener sus ingresos gubernamentales mínimos. Estos empleados a menudo son bastante abiertos sobre sus solicitudes de baksheesh y cotizarán a los visitantes una cantidad directa que les costará pasar por la aduana sin inspección, atravesar una frontera fuertemente controlada o recibir algún otro servicio. Baksheesh tampoco está dirigido a turistas y visitantes; los ciudadanos también pagan para sacar a miembros de su familia de la cárcel, acelerar una visa, evitar un arresto o asegurar un nuevo teléfono o servicio eléctrico.
Si bien algunos visitantes pueden encontrar que las solicitudes de baksheesh son desagradables o desagradables, deben reconocer que el sistema económico que representa es una parte importante de su experiencia cultural. Este pago no siempre está motivado por la codicia y, a menudo, es una táctica de supervivencia emprendida por individuos mal pagados que intentan ganarse la vida en una sociedad altamente estratificada. Los gritos por baksheesh son un eco de un complejo sistema social, político y económico que ha existido durante siglos.