Lalibela es una ciudad en el norte de Etiopía. La ciudad es conocida principalmente por las increíbles iglesias excavadas en la roca. Las iglesias excavadas en la roca de Lalibela han sido declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1978.
Cuando Jerusalén fue capturada por los musulmanes en el siglo XII, los cristianos etíopes construyeron Lalibela como una especie de Nueva Jerusalén. La construcción fue supervisada por el rey Gebre Mesqel Lalibela. La última parte de su nombre, que prestó su nombre a la ciudad, proviene de una historia de que en su nacimiento estaba rodeado por un enjambre de abejas, un presagio de que algún día se convertiría en el emperador de Etiopía.
Debido a su papel como Nueva Jerusalén, muchas de las características naturales y artificiales de Lailibela llevan el nombre de características de la propia Jerusalén. El río que atraviesa la ciudad es el río Jordán, y algunos edificios tienen nombres que anuncian edificios en Jerusalén.
Como Aksum, Lalibela es una ciudad diseñada en torno a la idea de fortaleza. Luchando contra los musulmanes y cada vez más temerosos de una incursión islámica, los gobernantes etíopes se obsesionaron cada vez más con brindar seguridad a sus ciudadanos y crear ciudades impenetrables.
Durante más de un siglo, Lalibela fue la capital secular de Etiopía, pero durante muchos años después de su declive secular, continuó siendo una ciudad santa profundamente importante para los cristianos etíopes. Incluso hoy en día es solo superado por Aksum en términos de importancia para los devotos. A pesar de esto, la población de la ciudad ha disminuido considerablemente, pasando de ser una metrópolis próspera a ser ahora un pueblo bastante tranquilo de menos de 15,000 habitantes.
Las iglesias excavadas en la roca de Lalibela son realmente un espectáculo digno de contemplar, y son a la vez increíblemente hermosas e increíblemente demostrativas de la postura aislacionista que los cristianos etíopes mantuvieron durante tantos años, rodeados como estaban de vecinos hostiles. Hay doce iglesias en total, separadas en cuatro grupos distintos, cada uno con sus propias peculiaridades.
El Grupo Norte de Iglesias Rupestres de Lalibela es sin duda el más famoso. Contiene la Bete Medhane Alem, que sostiene la Cruz de Lalibela, y es la iglesia monolítica más grande del mundo. También contiene la Tumba de Adán y la Capilla Selassie, la Bete Maryam, que es la iglesia más antigua del grupo, y la Bete Golgotha.
El grupo oriental de iglesias excavadas en la roca de Lalibela contiene la Bete Amanuel, una panadería, el antiguo palacio de Bete Gabriel-Rufael, Bete Abba Libanos y Bete Merkorios. El grupo occidental de iglesias excavadas en la roca de Lalibela es conocido por Bete Giyorgis, que es la iglesia que mejor se ha mantenido a lo largo de los años.
Existe cierta duda sobre si las iglesias excavadas en la roca en realidad fueron talladas en su totalidad durante o después del reinado de Lalibela, o si algunas se iniciaron mucho antes. Existe evidencia que sugiere que algunas de las iglesias fueron talladas originalmente como edificios fortificados cientos de años antes de que se convirtieran en iglesias.