Es tentador pensar que las abejas, las avispas y los avispones están genéticamente relacionados, pero no son miembros de una gran familia feliz. Cada uno posee características similares, como tener aguijones y colonizar colmenas. Sin embargo, ahí es donde terminan las similitudes. Las avispas y avispones pertenecen a la familia Vespidae, mientras que las abejas son miembros de la familia Apoidea. Además, las avispas y avispones son los enemigos por excelencia de la abeja.
Otra diferencia básica entre estos tres insectos es la capacidad de producir miel, un talento que pertenece exclusivamente a la abeja. Además, no todas las avispas, abejas y avispones construyen y viven en colmenas típicas. De hecho, a veces estas criaturas construyen sitios de anidación bajo tierra, o incluso anidan a la intemperie. Ese es el caso de la abeja gigante del este de Asia, que los hace particularmente vulnerables a una táctica de asalto ejercida por avispas y avispones conocidos como halcones. Sin embargo, las abejas melíferas gigantes han desarrollado una estrategia de defensa peculiar y altamente efectiva contra esta forma de ataque.
Aunque las abejas melíferas Apis dorsata y A. laboriosa son de hecho grandes, a menudo son enanas de avispas y avispones de la región y son vulnerables a sus mordazas. Por lo general, las avispas y avispones simplemente invadirán la colmena y despegarán con algunos gusanos. Sin embargo, a veces se precipitan y se llevan una abeja obrera si hay una fácilmente disponible en la superficie del nido enjambre. Esta técnica se conoce como halcón de abejas.
En respuesta a un incidente de halcón de abejas, las abejas melíferas gigantes participan en un baile llamado brillo que se ha descrito como similar a una ola mexicana. Primero, unas pocas abejas obreras inclinarán su abdomen en el aire y comenzarán a vibrar. Las abejas circundantes asimilan rápidamente el movimiento y, en segundos, toda la superficie del nido está brillando. Aparentemente, esta defensa confunde a los invasores y el ataque cesa inmediatamente. Shimmering no solo es eficaz contra la caza de abejas de avispas y avispones, sino que también funciona bien contra las invasiones de aves y mamíferos.
Los investigadores aún no tienen claro exactamente cómo el resplandor evita que se produzca la caza de abejas. Puede ser que un enjambre de abejas que vibra al unísono perjudique la capacidad de localizar una abeja obrera solitaria en la superficie del nido. Quizás la caza de abejas se vuelve demasiado difícil debido a una mayor probabilidad de un contraataque una vez que todo el nido ha sido alertado del ataque. Los investigadores han sido testigos de casos en que las avispas y avispones simplemente se alejan del nido una vez que el brillo comienza.
Mientras que las abejas gigantes tienen otras estrategias de defensa contra la caza de abejas, el brillo parece producir los mejores resultados. Por un lado, se necesita menos energía y riesgo para brillar que para contraatacar. Además, las brillantes abejas obreras liberan una feromona llamada nasonov, que envía un mensaje a las otras abejas para que se mantengan juntas. El mensaje también se extiende a las abejas guardianes para evitar que rompan el rango y abandonen el nido en busca del enemigo.