La familia de plantas Burseraceae, también conocida como la familia torchwood, es una familia de plantas de árboles de incienso. Algunas de las especies del Viejo Mundo han disfrutado de una larga historia de importancia cultural como fuentes de fragancias, pero las especies del Nuevo Mundo también existen y a menudo han sido valoradas por las culturas nativas familiarizadas con ellas. Los inciensos hechos de árboles de la familia torchwood incluyen el incienso aromático ampliamente conocido y la mirra. Incluso hoy, los miembros de la familia Burseraceae son considerados muy valiosos por sus propiedades aromáticas.
Los miembros de la familia de plantas Burseraceae tienen una larga historia de uso. Han tenido una gran importancia cultural históricamente, y muchos continúan teniendo en alta estima en la actualidad. Las especies del Viejo Mundo de la familia Burseraceae incluyen Commiphora myhrra, comúnmente conocida como mirra, y Boswellia sacra, comúnmente conocida como incienso. La savia o la resina de estas plantas se pueden cosechar para producir aceites aromáticos. Los aceites fabricados a partir de incienso y mirra han sido muy valorados durante mucho tiempo para su uso en ritos religiosos, y se mencionan con frecuencia en los textos religiosos judeocristianos.
Commiphora gileadensis, comúnmente conocida como Balm of Gilead, ha sido valorada por su fragancia, quizás más porque es relativamente rara. El médico, farmacólogo y botánico griego Dioscórides escribió sobre los beneficios de esta planta, al igual que el médico romano Galeno. También se menciona en la Biblia cristiana.
La savia de la Commiphora africana, comúnmente conocida como bedelio, alguna vez se usó en ritos ceremoniales en honor al dios Marte. El historiador romano Plinio creía que el árbol de bedelio se originó en Bactria. Se decía que las mujeres del mundo antiguo llevaban bolsas de savia endurecida del árbol, como una forma de perfume.
Las especies de la familia Burseraceae también existen en el Nuevo Mundo. Muchas especies del Nuevo Mundo se pueden encontrar en los desiertos del suroeste de Estados Unidos. Son comúnmente conocidos como árboles de elefante en el Nuevo Mundo, y su savia se puede usar para hacer incienso y fragancias corporales. Las poblaciones nativas alguna vez utilizaron la savia de los árboles de elefante para impermeabilizar los barcos y reparar la cerámica rota. También se cree que los aceites tienen propiedades medicinales y se han utilizado para desinfectar heridas, tratar infestaciones de piojos y curar la gonorrea.
Las especies sudamericanas de la familia Burseraceae, como Bursera simaruba o el árbol gumbolimbo, también han encontrado usos medicinales entre las poblaciones nativas. Se cree que los mayas usaron la resina de este árbol para tratar la fiebre, malestar estomacal, dolor de cabeza, hemorragia nasal y quemaduras. También pueden haber dependido en gran medida de la resina para la producción de incienso ceremonial.