Una garcilla bueyera es una pequeña garza blanca que sigue a los rebaños de ganado para deleitarse con los insectos que atraen los animales. Las aves se originaron en África, donde disfrutaron de una relación simbiótica con los ñus y otros grandes pastores. Hoy en día, se pueden encontrar garzas bueyeras en todo el mundo, desde Maine hasta Australia y Brasil.
También conocida como la garza de lomo brillante, las garzas bueyeras tienen picos amarillos y patas anaranjadas o negras y presentan un plumaje blanco brillante. Son aves robustas y de cuello corto. Las garcetas de ganado adulto son generalmente de aproximadamente 20 pulgadas (51 cm) de longitud. Las aves inmaduras tienen patas y picos más oscuros.
Las garcetas de ganado permiten que los grandes animales de pastoreo hagan el trabajo de encontrar comida. El ganado y los ñus levantan el polvo y molestan a los insectos; los animales también atraen moscas. A las aves les gusta posarse en las espaldas de los animales que pastan. Los alimentos básicos incluyen saltamontes, moscas, arañas y grillos. También pueden comer pescado, ranas y gusanos de la harina.
La primera aparición registrada de una garcilla bueyera en el hemisferio occidental fue en 1877, donde se encontró un pájaro en la región noreste de América del Sur. Para 1953, el pájaro fue visto anidando en los Estados Unidos. Debido a la adaptabilidad de la garcilla bueyera y su ingenioso enfoque para encontrar comida, las aves se han extendido rápidamente en América del Norte. Las garcetas anidan en casi los 50 estados y se han registrado desde Terranova hasta Alaska.
Como son bastante sociables, las garcetas de ganado comúnmente viven en grupos de varios cientos. Una colonia de garzas bueyeras puede anidar en un grupo de árboles muy unidos, viajando en manada a las áreas de alimentación cada mañana. Las garcetas de ganado prefieren pantanos, pero también prosperan en campos, humedales, pastizales y áreas donde se mantiene el ganado.
Durante la temporada de reproducción, la garcilla bueyera macho desarrolla plumas de color beige en la cabeza, el pecho y la espalda. Las garcetas marcan su territorio y eligen una hembra. Las garcetas hembras ponen entre dos y seis huevos. La madre inyecta más hormonas masculinas en las garcetas primogénitas, que pueden ser bastante agresivas e incluso matar a sus hermanos y hermanas. Las garcetas machos y hembras comparten los deberes de crianza.
Las garcetas son aves muy adaptables. Un ejemplo de esta adaptabilidad se puede ver en la vida moderna. Las garcetas de ganado han aprendido a seguir a los tractores de granja: como el ganado, estos tractores perturban todo tipo de insectos sabrosos. También se han visto colonias de garzas bueyeras cerca de las pistas de aterrizaje del aeropuerto: las aves se dan un festín con nubes de insectos levantadas por aviones que aterrizan. Una garcilla bueyera también es experta en detectar el humo de los incendios cercanos, donde puede deleitarse con los insectos que huyen de las llamas.
La adaptabilidad de las garzas bueyeras también los convierte en competidores feroces por los recursos. En Hawái, las garzas bueyeras han expulsado a otras aves de humedales. Las garcetas compiten por comida y por su excelente espacio de anidación y se sabe que atacan a las aves jóvenes de otras especies.