Un hongo es un organismo en el reino Hongos. Los hongos son organismos extremadamente interesantes, que comparten rasgos con plantas y animales, lo que dificultó la clasificación de los primeros científicos. Originalmente, los hongos se trataban como plantas, pero esta clasificación se consideró inadecuada a medida que las personas aprendieron más sobre ellos, lo que llevó a las personas a darse cuenta finalmente de que los hongos realmente necesitaban su propio reino.
Con más de 80,000 especies conocidas dentro del reino de los hongos, es difícil hacer generalizaciones generales sobre los hongos. Sin embargo, varias características caracterizan a un hongo, incluida la falta de clorofila y tejido vascular. La falta de clorofila significa que los hongos no pueden fotosintetizar como lo hacen las plantas, mientras que la falta de tejido vascular restringe los nutrientes a los que puede acceder un hongo y la complejidad que puede lograr.
Los hongos se alimentan de material orgánico, secretando enzimas para descomponer el material de modo que los nutrientes se liberen de una manera que permita que el hongo los absorba. Los hongos pueden reproducirse sexual y asexualmente en una variedad de formas, con algunas especies enviando esporas, mientras que otras brotan asexualmente para producir clones de sí mismas. En el camino, muchos hongos ayudan a descomponer la hojarasca y otros materiales orgánicos, contribuyendo al lento ciclo de reciclaje que mantiene la naturaleza en equilibrio.
Los hongos, mohos, moras, levaduras y líquenes están clasificados en el reino de los hongos. Estos organismos son increíblemente diversos. Los líquenes, por ejemplo, forman arreglos de vida simbióticos con bacterias, utilizando las bacterias como fuente de energía. Las levaduras pueden ir desde Candida, la levadura que causa la candidiasis, hasta Saccharomyces cerevisiae, la levadura utilizada por los panaderos para hacer pan. Los mohos como el moho negro pueden representar una amenaza para la salud humana cuando colonizan estructuras, mientras que las moras colonizan plantas como el maíz, desarrollando una relación parasitaria que los humanos a veces pueden usar para su beneficio.
Los hongos van desde organismos unicelulares hasta colonias masivas de hongos de miel que pueden cubrir impresionantes extensiones de tierra. Hay siete phyla en el reino de los hongos, cada uno de los cuales tiene características definitorias distintivas. Es posible que esté familiarizado con representantes de varios filos: los hongos culinarios, por ejemplo, tienden a pertenecer al filo Basidiomycota, mientras que muchas levaduras que causan enfermedades, junto con la penicilina, provienen del filo Ascomycota o “hongo saco”.
Algunos hongos son comestibles, con una especie ocasional que es bastante deliciosa. Otros son increíblemente tóxicos. Los hongos se pueden usar de manera medicinal en una variedad de formas, y también pueden presentar problemas médicos cuando colonizan el cuerpo humano. Los hongos también están en todas partes, desde el aire que respira hasta el suelo sobre el que camina, y siempre se descubren nuevas especies.