El agua subterránea es agua potable que se almacena bajo tierra. Puede ser confinado, lo que significa que un depósito de agua está rodeado de roca no permeable o no confinado, en cuyo caso está rodeado de roca permeable, grava, tierra y otros materiales. Alrededor del 20% del agua dulce del mundo es agua subterránea, y el agua subterránea constituye una porción significativa del agua potable consumida en todo el mundo, con hasta el 50% de algunas poblaciones que dependen del agua subterránea para beber, bañarse, producción industrial y una variedad de otras tareas.
Varias cosas pueden conducir al desarrollo de una formación de agua subterránea. La lluvia, por ejemplo, drena en el suelo y en depósitos de agua subterránea, y la escorrentía de ríos, arroyos y lagos también termina en las aguas subterráneas del mundo. Los niveles de agua subterránea también se complementan con el derretimiento de la nieve y el deshielo de los glaciares, y el suministro puede ser estacional, dependiendo de las altas precipitaciones y el deshielo para suministrar agua subterránea en la primavera, con suministros que disminuyen a fines del verano y otoño.
Cuando los humanos pueden usar un depósito de agua subterránea como fuente de agua, se lo conoce como acuífero. Muchas personas intentan buscar acuíferos contenidos, porque la calidad del agua subterránea tiende a ser mejor cuando está contenida. Los acuíferos contenidos tienen menos riesgo de contaminación, lo que hace que el agua sea más segura para beber. En un acuífero no confinado, el agua puede contaminarse con productos químicos, agentes biológicos, heces y otros materiales que no son deseables en el agua potable.
Una de las formas más comunes de acceder a un depósito de agua subterránea es un pozo. Los pozos se perforan en depósitos de agua subterránea y se presurizan para que el agua burbujee a la superficie, permitiendo que la gente la use. Las personas también pueden sumergir cubos en pozos para recolectar el agua, como se ha hecho históricamente. También es posible acceder al agua subterránea a través de manantiales, que periódicamente burbujean con agua subterránea fresca. Históricamente, los asentamientos a menudo se han construido alrededor de manantiales, para ahorrar el costo de hundir un pozo para abastecer a una comunidad.
A veces, una fuente de agua se seca. Esto sucede cuando el acuífero está tan agotado que ya no puede proporcionar agua. A veces, perforar más profundo puede resolver el problema, accediendo al fondo del acuífero. En otros casos, un pozo o manantial puede rellenarse en una coyuntura posterior, después de que el acuífero haya tenido la oportunidad de recuperarse. Los pozos abandonados se consideran un riesgo de seguridad en algunas áreas, ya que la falta de mantenimiento puede dar como resultado un pozo descubierto en el que podrían caer personas o animales.