El diseño asistido por computadora tridimensional, o CAD 3D, es un tipo de software que ayuda a arquitectos, ingenieros y otros profesionales de la construcción a diseñar esquemas para objetos tridimensionales. El CAD 3D se usa comúnmente en el diseño de una variedad de objetos, incluidos automóviles y otros vehículos, edificios industriales, comerciales o residenciales y prácticamente todas las categorías de dispositivos o electrodomésticos domésticos. El CAD 3D también es una herramienta crucial para crear animaciones generadas por computadora.
El diseño asistido por computadora, o CAD, se desarrolló como un campo profesional en la década de 1970, como una forma de reducir los costos y el tiempo asociado con las fases de diseño y prueba del desarrollo de productos. Comenzó como un sustituto de los esquemas en papel y los modelos de arcilla, pero con los avances continuos en los sistemas operativos y el hardware de las computadoras, ha recorrido un largo camino para reemplazarlos como herramienta de producción. Sin embargo, esto no quiere decir que los usuarios de CAD ya no requieran capacitación, y los arquitectos y diseñadores modernos requieren tanta, si no más, educación y práctica para dominar las últimas técnicas de diseño asistido por computadora.
Muchos de los conceptos involucrados en el CAD 3D son los mismos que se usan en el CAD tradicional de modelado de papel o arcilla. Ideas como la geometría, la escala, la masa e incluso la biomecánica son tan necesarias para que las comprendan los diseñadores, ingenieros y arquitectos modernos como para quienes trabajaban en la década de 1960. Para ilustrar esto, el diseño de un marco de automóvil con CAD 3D podría compararse con el diseño esquemático tradicional de la misma manera que el procesamiento de texto podría compararse con la escritura a mano de una carta.
Uno de los mayores beneficios de los que disfruta el CAD 3D sobre el dibujo en papel o el modelado en arcilla es la idea de la virtualización. Es decir, un modelo de computadora se puede editar, ajustar e incluso reelaborar por completo sin costo adicional, aparte del tiempo invertido. Todo el trabajo es virtual, se muestra dinámicamente en una pantalla electrónica y puede revisarse y modificarse ad infinitum. Los diseñadores modernos pueden incorporar nuevas ideas y recomendaciones mucho más fácilmente que sus predecesores, quienes literalmente tendrían que ‘volver al tablero de dibujo’ y comenzar de nuevo con cualquier cambio.
La tecnología CAD moderna ha permitido a las empresas de diseño aumentar la productividad al tiempo que reducen la mano de obra, ya que el tiempo necesario para completar un solo proyecto ha disminuido drásticamente gracias a la informatización. Además, incluso los costes del propio CAD 3D se han reducido considerablemente durante las últimas tres décadas. Aunque anteriormente se necesitaban sistemas informáticos especialmente diseñados para ejecutar software CAD en 3D, ahora es posible crear diseños relativamente complejos con computadoras personales bastante básicas. Sin embargo, los resultados profesionales exigen lo último en hardware y software.