Los medios de transmisión en vivo son la transmisión a través de Internet de video de un evento a medida que ocurre. La transmisión es una forma de video en línea en la que el sitio envía secuencias de video a la máquina de un usuario «sobre la marcha» en lugar de como un archivo completo. Es similar a la diferencia entre ver un programa de televisión mientras se transmite y ver un DVD.
Los medios de transmisión en vivo son diferentes a la transmisión a pedido. Con este último, el contenido ha sido previamente grabado. Luego, el usuario accede a él en el momento de su elección, aunque todavía se transmite a su máquina en lugar de descargarlo como un archivo completo. YouTube es probablemente el sitio de transmisión a pedido más conocido.
La calidad de los medios de transmisión en vivo puede ser extremadamente variable. Un factor que lo afecta es la tecnología que los productores del contenido han utilizado para producir el archivo transmitido. En algunos casos, se puede mantener deliberadamente en un tamaño de ventana pequeño o en baja resolución.
La calidad también se ve afectada por la cantidad de ancho de banda que el sitio web ha comprado para transmitir el contenido. Generalmente, las transmisiones pagas serán de mejor calidad. Esto se debe en parte a que los clientes pagos son menos tolerantes con la tartamudez o los videos de baja resolución. Sin embargo, también se debe a que un sitio que cobra por el contenido sabrá exactamente cuántas personas estarán mirando y, por lo tanto, no correrá el riesgo de no tener suficiente ancho de banda.
Hay dos formas diferentes de ver medios de transmisión en vivo. En un sistema, el contenido solo está disponible directamente a través del sitio web correspondiente, a menudo utilizando software integrado en el propio sitio. En otro sistema, los espectadores podrán ver el video a través de su propio software de reproducción multimedia independiente. El sitio web proporcionará enlaces para abrir el video en el software, o proporcionará una dirección de sitio web dedicada para el video en sí, que el usuario ingresará en su reproductor.
La transmisión en vivo por Internet también se usa ilegalmente para transmitir imágenes de televisión, particularmente de eventos de pago por evento. La calidad de tales transmisiones es aún más variable y, por supuesto, es mucho más difícil, o incluso imposible, quejarse o emprender acciones legales si no obtiene lo que se le prometió. Si bien algunas transmisiones ilegales implican conexiones directas a una transmisión de televisión por cable del programa relevante, otras funcionan simplemente apuntando una cámara web a una pantalla de televisión que muestra las imágenes.
Con la transmisión de Internet en vivo legítima, algunos sitios pueden imponer restricciones sobre los sitios en los que se puede ver el contenido. Esto generalmente se debe a los derechos de transmisión que cubren los países en los que el sitio tiene licencia para transmitir el metraje. Estas restricciones no son populares entre los usuarios que creen que las fronteras internacionales no deberían aplicarse a Internet. Algunos de estos usuarios encuentran formas de disfrazar la ubicación de su computadora para poder ver las imágenes.