Una biblioteca virtual es un espacio digital que mantiene y organiza libros virtuales y sus documentos asociados. También puede referirse a un espacio donde se pueden leer los libros. Estos espacios pueden incluir computadoras, dispositivos móviles e Internet. Se puede acceder a algunas bibliotecas virtuales de forma gratuita y otras requieren suscripciones.
Una ventaja de usar una biblioteca virtual es que puede almacenar muchos libros en una pequeña cantidad de espacio. Los libros físicos pueden ocupar mucho espacio. Al usar una biblioteca digital, los lectores pueden acceder a todas sus bibliotecas personales en un solo lugar, ya sea en una computadora o en un dispositivo móvil. La necesidad de libros físicos disminuye mediante el uso de una biblioteca virtual, por lo que las bibliotecas digitales también tienen la ventaja de ayudar a conservar los recursos en papel.
El término «biblioteca virtual» también se puede utilizar para referirse a una colección de libros que están disponibles para leer en Internet. Estos libros a menudo se pueden leer de forma gratuita y están disponibles en el dominio público. Cualquier usuario que encuentre un libro en una de estas circunstancias puede leerlo y utilizarlo dentro de los términos establecidos por la organización que proporciona los libros. También deben seguir las leyes relacionadas con la lectura del libro.
Del mismo modo, las bibliotecas virtuales pueden existir dentro de los servicios de suscripción de libros. Algunas instituciones, como colegios y universidades, pueden brindar acceso a una biblioteca virtual. Sin embargo, las bibliotecas pueden tener licencias de contenido, por lo que es posible que los usuarios tengan que autenticarse mediante el uso de cuentas configuradas a través de la biblioteca antes de poder acceder a estos materiales.
Aunque una biblioteca virtual puede utilizarse, hipotéticamente, sin la necesidad de la World Wide Web, Internet a menudo está vinculada a las bibliotecas digitales. Algunos sitios web ofrecen a los usuarios la posibilidad de catalogar y organizar sus bibliotecas digitales. También pueden proporcionar a los usuarios sugerencias de nuevos libros para leer, basados en el contenido de sus bibliotecas, lo que les puede dar la oportunidad de conectarse con otros usuarios que comparten los mismos gustos. Algunos sitios web pueden implementar funciones basadas en la comunidad, como las que permiten a los usuarios participar en clubes de lectura virtuales y leer reseñas de libros por pares.
Algunos dispositivos móviles ofrecen a sus propietarios la posibilidad de comprar y descargar libros directamente en sus dispositivos. Estos libros se pueden organizar mediante una estantería virtual, que puede venir incluida con el programa utilizado para comprar el libro. Cuando un usuario quiere leer un libro que ha comprado, simplemente puede acceder a la interfaz del programa y elegir el libro de una estantería virtual.