Calotropis es un género de plantas de la familia de las asclepiadaceae o algodoncillo. Este género incluye dos especies de algodoncillo, Calotropis gigantea o algodoncillo gigante y Calotropis procera o roostertree. Los algodoncillos reciben su nombre de la savia de color lechoso que contienen los tallos y las hojas. Muchas personas son alérgicas a la savia y la planta en sí es muy tóxica.
El algodoncillo gigante, o Calotropis gigantea, puede llegar a medir unos 16 metros (5 pies) de altura y tiene racimos de flores de lavanda en las puntas de las ramas. Es originaria de África, Asia, Australia y el Caribe, donde crece cerca de bordes de carreteras, playas y otras áreas abandonadas. Además de la tolerancia a la sequía, la calotropis prospera en suelos salados. Estas plantas con flores crecen mejor en áreas soleadas y no crecerán bien a la sombra. Esta planta es una sembradora prolífica y fácil de propagar, lo que aumenta su potencial para convertirse en una planta invasora.
Roostertree o Apple of Sodom crece en regiones tropicales. Los árboles miden de 10 a 15 pies (3-4.5 metros) de altura cuando están maduros y están cubiertos con una corteza corchosa. En lugar de flores, esta planta produce racimos de tres o cuatro frutos verdes redondos que parecen similares a una manzana o una naranja, pero que no se pueden comer.
Las «manzanas» son en su mayoría huecas y estallan cuando se aplica presión. Una vaina de semillas y una pequeña cantidad de fibras sedosas están contenidas dentro de la fruta. Los jamaiquinos recogen esta seda para rellenar sus almohadas, mientras que los árabes la convierten en cerillas. La fruta Calotropis procera también contiene la savia lechosa que da nombre a estas plantas. La savia es muy venenosa y contiene sustancias químicas que se consideran venenos esteroides para el corazón.
Aunque todas las plantas de calotropis son tóxicas, estas plantas venenosas también tienen usos beneficiosos. La fibra duradera producida por el calotropis se utiliza para crear cuerdas, alfombras, redes de pesca e hilo de coser. Se puede utilizar una combinación de algodoncillo fermentado y sal para eliminar el pelo de las pieles de cabra y oveja durante el proceso de elaboración del cuero. Calotropis también se ha utilizado como fungicida e insecticida.
Como planta medicinal, el algodoncillo tiene propiedades únicas. Cuando se combina con otros medicamentos, es útil para tratar una gran variedad de afecciones que incluyen fiebre, indigestión, resfriados, asma y náuseas. Toda la planta se puede secar y utilizar como tónico y expectorante. La corteza de la raíz seca de la planta de algodoncillo se utiliza como depurativo, expectorante y laxante. Las hojas pueden aliviar las fiebres intermitentes, la hinchazón, la parálisis y la artralegia, mientras que las flores pueden usarse como astringentes y para ayudar en problemas digestivos.