Algodoncillo es un nombre común para las plantas del género Asclepias. Se pueden encontrar más de 100 especies en este género, que viven en una variedad de entornos en todo el mundo. Algunas se tratan como malas hierbas y plantas molestas, pero también se cultivan como plantas ornamentales y complementarias. Algunas tiendas de jardinería ofrecen varios cultivares.
Estas plantas tienen hojas simples, flores en forma de umbela y una savia lechosa distintiva. La savia parece casi látex, y en un momento, la gente intentó refinarla en una forma de látex natural, sin éxito. La savia de algodoncillo también es un irritante leve de la piel y puede ser tóxico si ingresa al torrente sanguíneo. Cuando las plantas se van a sembrar, las umbelas se abren para revelar vainas llenas de semillas diminutas y emplumadas que son transportadas por el viento a grandes distancias.
Dependiendo de la especie, el algodoncillo puede ser naranja, blanco, amarillo, morado, rosa o una variedad de otros colores, y la altura de la planta varía. La mayoría de las plantas producen un néctar que es especialmente atractivo para las mariposas, aunque también pueden atraer otros insectos y muchas aves también disfrutan del néctar. Esto lleva a algunas personas a cultivarlo en sus jardines para atraer mariposas y pájaros. La planta también es utilizada por algunas especies de abejas. Las tiendas de jardinería que se especializan en plantas para la jardinería de mariposas o aves a menudo venden algodoncillo, generalmente en una variedad de colores para que los jardineros elijan.
Si bien el algodoncillo atrae a algunos insectos, también repele algunas plagas de insectos, lo que puede convertirlo en una buena planta compañera. Cuando se planta alrededor del jardín, puede evitar que las plagas de los cultivos se asienten y también mantendrá las plagas fuera de las plantas ornamentales. Dependiendo del cultivar, el algodoncillo se puede cultivar en las zonas USDA 3 a 9, y hay algunas excepciones que caen fuera de este rango, y generalmente tiene requisitos mínimos de agua. En climas más cálidos, suele ser perenne, aunque algunas especies son anuales.
El algodoncillo se ha utilizado históricamente en remedios caseros para tratar verrugas y erupciones, aunque puede irritar la piel. También se ha utilizado como fuente de toxina para flechas venenosas, lo que demuestra la considerable variación entre varias especies. Algunos individuos emprendedores incluso usaron los finos pelos de las semillas para hilar cuerdas e hilos históricamente, aunque existen fuentes más eficientes de fibra vegetal para tales tareas.
Esta planta también se usó en la medicina popular en Europa, inspirando el nombre del género, que es una referencia al dios griego de la medicina. El uso de plantas tóxicas en medicina en Europa fue bastante común históricamente, y muchos médicos creían que los vómitos, la fiebre y otros síntomas de intoxicación resultantes eran indicadores de que una enfermedad estaba siendo expulsada del cuerpo.