La catatonia es un fenómeno asociado con algunas afecciones de salud mental, así como con problemas médicos como la epilepsia y los traumatismos graves. En lugar de ser una afección médica aislada, es un síntoma de un problema subyacente. El tratamiento implica intervenciones para sacar al paciente de la catatonia, seguidas de una evaluación diagnóstica para conocer más sobre la causa y abordarla con el objetivo de prevenir episodios futuros, así como posibles complicaciones.
La versión estereotipada de catatonia es una imagen de una persona que no se mueve, no habla ni responde a los estímulos. Esta es una forma extrema, conocida como estupor catatónico. Más comúnmente, los pacientes con catatonia se mueven y responden a los estímulos, pero muy lentamente, y pueden tener una coordinación motora disminuida y problemas para seguir conversaciones y comprender conceptos complejos. El paciente puede resistir los intentos de mover el cuerpo y puede realizar movimientos repetitivos y sin propósito.
Algunos pacientes experimentan excitación catatónica, donde se ponen muy agitados mientras se encuentran en este estado. Esto puede resultar en el riesgo de autolesión, ya que los pacientes pueden golpear cosas o arrojar sus cuerpos. Otros pacientes pueden comenzar a hacer eco del discurso que escuchan sin formar un discurso activamente ellos mismos, o hablar en balbuceos sin sentido como resultado de su entusiasmo. Los pacientes también pueden hacer cosas como sentarse inmóviles durante horas o mantener una postura en la que se colocan durante un período prolongado de tiempo.
El tratamiento inmediato puede incluir la administración de medicamentos, seleccionados sobre la base del historial médico del paciente y los detalles del estado catatónico aparente. Los médicos también están interesados en la causa. Enfermedades mentales como el trastorno bipolar y la esquizofrenia a veces están detrás de este estado. Si un paciente está en tratamiento por una afección de salud mental, el tratamiento debe ajustarse para abordar la catatonia emergente y prevenir el desarrollo de nuevos síntomas.
Las afecciones médicas como el daño cerebral severo causado por un trauma o fiebre alta, la epilepsia y afecciones relacionadas también pueden causar catatonia. En algunos casos, la aparición de este síntoma puede ser una señal de que la condición de un paciente es muy grave. Es posible que el paciente no se recupere de la catatonia, ya que el estado es una evidencia de una agresión grave al cerebro. Los pacientes que tienen antecedentes de enfermedades graves, como una infección de influenza agresiva, que desarrollan catatonia durante el curso del tratamiento, son motivo de preocupación, ya que el síntoma puede ser una señal de que el cerebro y el cuerpo están comenzando a apagarse como resultado del daño causado por la enfermedad.