E. coli es la versión abreviada de Escherichia coli, una bacteria que se encuentra en el intestino delgado de mamíferos y aves. Aunque es necesaria una bacteria intestinal que ayude a la digestión de los alimentos, puede resultar muy peligrosa si se ingiere. Si una persona ingiere inadvertidamente la bacteria, la infección resultante se llama enteritis por E. coli, que hace que el intestino delgado se inflame.
Las personas pueden contraer una infección por E. coli al beber agua contaminada, comer frutas o verduras regadas con agua contaminada, beber leche no pasteurizada o comer carne picada poco cocida. La infección también se puede contraer al entrar en contacto con otras personas que están infectadas o al trabajar en entornos donde uno podría entrar en contacto con heces humanas o animales, como granjas, guarderías, hogares de ancianos u hospitales. La forma más común de contraer una infección es comer hamburguesas que no estén completamente cocidas. Los síntomas son principalmente diarrea aguda que puede o no ser sanguinolenta, calambres estomacales severos, hinchazón y gases. Si bien estos son los síntomas más frecuentes, muchas personas infectadas con E. coli también pueden experimentar dolor abdominal continuo, pérdida del apetito, fiebre y, en casos raros, vómitos.
Una infección por E. coli positiva se diagnostica mediante un cultivo de heces. El cultivo debe tomarse dentro de los primeros dos días del inicio de la diarrea severa o con sangre. Aunque la diarrea es desagradable y a menudo dolorosa, la mayoría de los profesionales médicos no prescriben medicamentos para detenerla. La diarrea debe continuar eliminando las bacterias del cuerpo. Por lo general, cuando a alguien se le diagnostica una infección, es hospitalizado y vigilado para detectar deshidratación. El tratamiento implica beber mucha agua y, a menudo, tomar líquidos por vía intravenosa.
Si se ha confirmado un diagnóstico positivo para esta bacteria, la persona infectada será extremadamente contagiosa. Las personas con E. coli no deben tocar ni estar en contacto cercano con otras personas hasta que hayan tenido dos cultivos de heces negativos. Esto significa que los niños, los trabajadores de la guardería y los trabajadores de hogares de ancianos que estén infectados deben quedarse en casa hasta que estén completamente curados.
La mejor manera de lidiar con la E. coli es prevenir la infección antes de que ocurra. Hay dos medios principales para prevenir la infección. La primera es lavarse bien las manos antes y después de cocinar, así como después de ir al baño, cambiar pañales o manipular carne cruda. La segunda es cocinar bien la carne molida, hasta que no haya evidencia de color rosa, ni siquiera en el centro. Otras formas de evitar esta bacteria son limpiar platos y encimeras que hayan sido tocadas por carne cruda, descongelar la carne en el refrigerador en lugar de sobre la encimera y refrigerar las sobras de inmediato.