El lupus es una enfermedad autoinmune crónica caracterizada por la inflamación del tejido conectivo del cuerpo y se sabe que afecta una variedad de partes del cuerpo, incluidos los riñones, los pulmones, el cerebro, el corazón, los vasos sanguíneos y las articulaciones. Puede afectar a personas de cualquier edad, incluidos los niños pequeños, pero a menudo se diagnostica entre los 12 y los 44 años. El lupus en los niños puede ser difícil de diagnosticar, porque los síntomas pueden parecerse a los de otras enfermedades menos graves, como la gripe. Los primeros síntomas comunes incluyen fiebres frecuentes, dolores corporales, fatiga y pérdida del apetito.
Los primeros signos pueden aparecer y progresar gradualmente. Los síntomas también pueden ser intermitentes: un niño puede sentirse muy enfermo durante unos días y luego parecer completamente normal. Esto se debe a que el lupus en los niños puede exacerbarse en ciertos momentos, causar síntomas graves y luego entrar en remisión, a veces durante períodos prolongados. La forma adulta de la enfermedad también puede tener estos períodos de remisión y recaída.
Aunque alrededor del 90 por ciento de las personas con la enfermedad son mujeres, la cantidad de casos en niños y niñas que no han alcanzado la pubertad se divide de manera bastante uniforme entre los sexos. El lupus en los niños generalmente se desarrolla de manera similar al lupus en los adultos, con muchos de los mismos síntomas y características. Pueden aparecer síntomas más distintivos a medida que avanza el lupus en los niños.
Uno de los signos más conocidos de la enfermedad se llama sarpullido en mariposa, que aparece en la nariz y las mejillas, a menudo después de que el niño ha estado expuesto al sol. En algunos casos, también se puede desarrollar una erupción en el pecho. Articulaciones rígidas o hinchadas, llagas intermitentes en la boca y caída del cabello son otros posibles signos de lupus en los niños. Una condición llamada síndrome de Reynaud, que hace que las manos se pongan rojas, blancas o azules cuando se exponen al frío, también podría ser un síntoma. Sin embargo, un niño con Reynaud no necesariamente puede tener lupus.
El lupus puede ser difícil de diagnosticar porque afecta a las personas de manera muy diferente. Si se sospecha de la enfermedad en un niño, puede ser necesario realizar una variedad de pruebas de diagnóstico para confirmarla. Se pueden realizar análisis de sangre y orina para buscar una variedad de anticuerpos que, por lo general, son específicos de las personas que padecen lupus. Otras pruebas a veces pueden mostrar qué órganos y partes del cuerpo se ven afectados por la enfermedad. En los niños, el control regular a veces puede predecir un brote antes de que ocurra, por lo que los síntomas pueden tratarse o, a veces, prevenirse por completo.