El absentismo laboral es un fenómeno que ocurre cada vez que un empleado no aparece en su trabajo cuando está programado para hacerlo. Es posible que las ausencias se organicen con anticipación, como vacaciones o licencia médica, aunque también se produce un ausentismo no programado. Los niveles significativos de absentismo pueden ser muy costosos para una empresa debido a las pérdidas de productividad y la necesidad de pagar horas extras a otros empleados que tienen que reemplazar a los ausentes, por lo que cada empresa tiende a tratar el asunto de manera diferente. Muchas empresas desarrollan algún tipo de política de absentismo que detalla el número de días que un empleado puede estar ausente y las sanciones por abuso del sistema.
Los dos tipos principales de absentismo laboral son programados y no programados. El ausentismo programado se refiere a eventos que se planifican con mucha anticipación, como las vacaciones, por lo que el empleador puede tener en cuenta la ausencia. Algunas compañías ofrecen una cantidad específica de vacaciones pagadas o no pagadas cada año que se pueden utilizar para este tipo de ausencias. En algunos casos, los empleados pueden mantener los días de vacaciones no utilizados durante el próximo año, aunque otras compañías restablecen el tiempo asignado cada año para evitar el absentismo laboral excesivo.
El ausentismo laboral no programado es causado por eventos que no pueden planificarse con anticipación. Estas ausencias a menudo son causadas por emergencias médicas o familiares repentinas, fallas en el transporte u otras circunstancias imprevistas. Las políticas del lugar de trabajo difieren en lo que respecta al absentismo no programado, y los empleados pueden o no recibir un pago por este tipo de tiempo libre. Algunos empleadores ofrecen una cantidad de días personales pagados o no pagados que pueden usarse para excusar este tipo de ausencias. En otros casos, los días de vacaciones y personales se combinan en un grupo que se puede aprovechar para ausencias programadas o no programadas.
Además de las políticas individuales de la compañía, muchos gobiernos también tienen leyes que dictan cómo los empleadores pueden tratar a los empleados con respecto al absentismo laboral. Cada empresa tiende a establecer un marco que minimizará los costos financieros del absentismo, aunque esas pautas deben cumplir con las leyes laborales locales. En los Estados Unidos, varias leyes como el Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964 (Título VII) y la Ley de Licencia Médica y Familiar (FMLA) restringen la forma en que los empleadores pueden tratar con los empleados ausentes en circunstancias específicas. Otras leyes garantizan a los empleados el derecho a ausencias programadas por celebraciones religiosas y servicio de jurado, que son otros factores que pueden conducir al absentismo laboral.
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