El Sistema Monetario Europeo fue un acuerdo entre las naciones europeas para estabilizar los tipos de cambio y reducir la inflación en sus países. Fue creado en 1979 como sucesor del sistema monetario de Bretton Woods. El Sistema Monetario Europeo fue un intento de estabilizar las monedas europeas al establecer restricciones en la política monetaria de las naciones participantes. Muchos creían que los tipos de cambio fijos, por ejemplo, podrían conducir a una mayor estabilidad económica y prosperidad. Si bien el sistema enfrentó dificultades durante la década de 1990, ayudó a introducir una moneda común, el euro, entre muchos países europeos.
El sistema de Bretton Woods era un conjunto de acuerdos económicos entre muchas de las naciones más poderosas del mundo. Entró en vigor al final de la Segunda Guerra Mundial y duró hasta los primeros años de la década de 1970, cuando fue abandonado en gran medida por las naciones participantes. En general, el sistema de Bretton Woods implicaba tipos de cambio fijos entre las principales monedas internacionales. La aparente estabilidad en este tipo de sistema fue uno de los principales incentivos para el acuerdo.
Esta estabilidad también era lo que los líderes europeos tenían en mente cuando crearon el Sistema Monetario Europeo. Estados Unidos, por otro lado, estaba utilizando tipos de cambio flotantes en este momento. Los tipos de cambio flotantes se ajustan de acuerdo con el mercado libre, que suele ser una respuesta más rápida que la de un gobierno. Sin embargo, junto con el mercado libre puede venir la inestabilidad y la imprevisibilidad. El sistema monetario europeo trató de ganar la estabilidad de los tipos de cambio fijos.
El sistema tuvo problemas a principios de la década de 1990. Cuando los tipos de cambio son fijos, un país dado generalmente pierde su capacidad de administrar la política monetaria. Por ejemplo, un gobierno ya no puede perseguir objetivos de inflación y tasas de interés imprimiendo más o menos dinero. La estabilidad de la economía internacional tiene prioridad sobre las condiciones económicas locales. Algunos de los países que consideraron que estas restricciones eran desfavorables dejaron el Sistema Monetario Europeo en la década de 1990.
Varios cambios monetarios siguieron al Sistema Monetario Europeo. En 1998, se estableció el Banco Central Europeo en Frankfurt, Alemania. Poco después, la moneda del euro se lanzó en un gran número de países europeos, con el Reino Unido como una notable excepción. El euro en muchos sentidos es un reflejo del pasado Sistema Monetario Europeo, porque tener tipos de cambio fijos es similar a tener la misma moneda. Se sacrifica la manipulación local de la moneda, se espera, para una mayor estabilidad de la moneda.
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