El aceite de etanol es un combustible que utiliza porcentajes variables de biocombustible de etanol en el aceite para disminuir el costo y el impacto ambiental de los combustibles fósiles normales. A medida que aumenta el precio del petróleo extranjero, los científicos buscan nuevas fuentes de combustible para aliviar la carga y reducir los precios. El etanol puede ser esa solución. Algunos países, como Brasil, ya han reducido considerablemente su dependencia del petróleo extranjero mediante el uso de aceite de etanol.
El combustible de etanol es un biocombustible, lo que significa que se puede producir a partir de materia orgánica de vida reciente. El combustible fósil, por otro lado, solo se puede producir a partir de la materia descompuesta dejada por organismos que murieron hace millones de años. El suministro de combustibles fósiles es limitado y está disminuyendo rápidamente, ya que innumerables conductores toman las carreteras todos los días para quemar combustible. El biocombustible se puede producir a partir de cultivos que se cultivan anualmente y se puede mezclar con aceite en cantidades variables para producir combustibles más limpios que disminuyen la necesidad de combustibles fósiles.
La producción de aceite de etanol comienza en cultivos con alto contenido de azúcar o almidón, como la caña de azúcar o el maíz. Las enzimas descomponen el almidón en azúcar. La fermentación de la levadura produce alcohol a partir del azúcar. Esto se destila y se seca. Una vez listo, se agrega al aceite o se le agrega aceite, dependiendo de la composición de la mezcla de combustible.
El uso de aceite de etanol tiene muchos beneficios. Se quema mucho más limpio que los combustibles fósiles y es probable que contribuya menos a problemas como el calentamiento global y la destrucción del hábitat. También es más barato de producir; su producción es muy similar a la de la mayoría de las bebidas alcohólicas. Muchas naciones están comenzando a usar aceite de etanol en un intento por reducir su dependencia del petróleo extranjero. En Brasil, al menos, donde se utilizan cultivos de caña de azúcar para producir etanol, está funcionando.
Como ocurre con la mayoría de las cosas buenas, el aceite de etanol tiene una serie de características que hacen que algunas personas sospechen de su valor. Si bien es más limpio, el combustible de etanol es menos eficiente que los combustibles fósiles normales, ya que se quema más rápidamente. Por lo tanto, se necesita un mayor volumen de combustible para la misma producción de energía. El proceso de destilación requiere una gran cantidad de calor, y ese calor a menudo se obtiene al quemar combustibles fósiles. Esto lleva a muchos a preguntarse si el uso de etanol es realmente mucho más limpio.
Las compañías petroleras han estado mezclando etanol con combustibles fósiles durante años, ya que aumenta el octanaje del combustible. Sin embargo, normalmente solo alrededor del 10% de la mezcla de combustible es etanol. En un intento por hacer una transferencia más completa al aceite de etanol, algunos lugares han comenzado a vender E85, que es etanol al 85%. A medida que se desarrollen formas más eficientes y limpias de producir etanol y otros biocombustibles, tal vez más sigan la tendencia y trabajen hacia un mañana más barato y limpio.