El hidrógeno se produce como subproducto de procesos industriales o se recolecta como un proceso separado para su uso en pilas de combustible de hidrógeno. La producción de hidrógeno se logra a través de varios medios diferentes. Algunos de los métodos más comunes incluyen reformado con vapor, pellizco de hidrógeno, electrólisis y termólisis o producción de biohidrógeno.
El reformado con vapor es el proceso más común utilizado para recolectar el hidrógeno generado como parte de los procesos industriales. Usando níquel como catalizador, el vapor interactúa con el metanol a altas temperaturas para producir hidrógeno y monóxido de carbono. A temperaturas más bajas, el monóxido de carbono resultante se puede reformar más para producir hidrógeno y dióxido de carbono. Este método de producción de hidrógeno tiene una tasa de eficiencia del 65% al 75%.
Otro método de producción de hidrógeno se llama pellizco de hidrógeno. Este proceso cambia el uso del hidrógeno en todas las áreas del proceso de hidrocraqueo en sí. El objetivo es crear un proceso final que no produzca ni emita hidrógeno. Cualquier exceso de hidrógeno se captura y se utiliza para otros fines.
La electrólisis y la termólisis se utilizan para producir hidrógeno a nivel industrial. También llamado división del agua, este método separa las moléculas de hidrógeno de las moléculas de oxígeno en el agua al pasar corriente eléctrica a través del agua. Si bien la parte de electrólisis del proceso puede ser eficaz sin calor adicional, las altas temperaturas de la termólisis hacen que el rendimiento de hidrógeno sea mucho mayor. En algunos casos, se ha utilizado orina en lugar de agua, lo que hace que el proceso sea un 332% más eficiente.
La producción de biohidrógeno crea hidrógeno utilizable como resultado de procesos biológicos. Mediante fermentación, reacciones enzimáticas y electrohidrogénesis, se puede producir hidrógeno a partir de materiales biológicos y productos de desecho. La fermentación usa bacterias para descomponer los materiales biológicos, produciendo hidrógeno en el proceso. Las reacciones enzimáticas utilizan enzimas para crear hidrógeno a partir de productos azucarados. La electrohidrogénesis es un proceso de bioelectrólisis que es el resultado de microbios y la descomposición de aguas residuales o materiales vegetales.
Si bien ya se utiliza como un recurso de energía limpia para impulsar algunos procesos industriales, se deben desarrollar métodos rentables de producción de hidrógeno a granel para que realmente se vea como una opción de combustible competitiva. Mediante un mayor desarrollo e investigación de métodos de producción de hidrógeno, es posible crear una economía basada en el hidrógeno, reduciendo la dependencia de los combustibles fósiles. A medida que se descubran métodos mejores y más eficientes para producir hidrógeno, estos recursos pueden utilizarse como fuentes de combustible alternativas. Este combustible alternativo se puede utilizar para alimentar automóviles de hidrógeno, equipos industriales y otros dispositivos de energía limpia.