Un actuador manual es cualquier palanca, rueda o botón que se utiliza para controlar algo mediante la acción humana en lugar de una fuente de energía. Estos pueden ser tan simples como un interruptor de encendido y apagado o tan complejos como grandes ruedas de control para abrir compuertas. La clave de cualquier actuador manual es que una persona opere el dispositivo, en lugar de una computadora o fuente de alimentación de cualquier tipo.
Los actuadores manuales simples son comunes y familiares para muchas personas en sus hogares. Los interruptores eléctricos son un actuador manual para encender luces u otros aparatos eléctricos. Los inodoros se pueden descargar presionando un brazo de descarga o, en algunos diseños, un botón en la parte superior del tanque, que luego permite que fluya el agua. Los hornos eléctricos, de gas o microondas pueden tener sistemas electrónicos para operarlos, pero el usuario elige los ajustes de cocción y temporizador, haciendo que los controles sean actuadores manuales.
Durante cientos de años y hasta el siglo XXI, muchas personas han llegado a depender de un actuador manual para entrar o salir de sus hogares. Los pomos o manijas de las puertas son actuadores simples que mueven un mecanismo de pestillo según sea necesario. A finales del siglo XX, algunas empresas cambiaron a abridores de puertas automáticos para la comodidad del cliente, pero el pomo de la puerta se mantuvo como una forma común y eficaz de abrir y cerrar puertas.
Los vehículos tienen una amplia gama de actuadores manuales, incluidos controles de clima, limpiaparabrisas exteriores en vehículos sin sensores de lluvia automáticos e incluso el pedal del acelerador. El acelerador puede ser un enlace de cable al conjunto del acelerador, o puede ser un interruptor electrónico presionado por el pedal, a menudo denominado «fly-by-wire» ya que no hay conexión física con el motor. Hay un actuador manual para las personas que no desean usar el acelerador, llamado control de crucero, que se activa mediante un interruptor.
Cuando se utiliza agua para el riego, las válvulas de riego manuales se utilizan a menudo para controlar el flujo de agua a los campos. Son fáciles de usar, resistentes y requieren poco mantenimiento. Las válvulas manuales de compuerta o de mariposa, que describen la forma del asiento de la válvula, son las más comunes y permiten un control razonable de los caudales de agua.
El agua también puede ser una molestia y el control de inundaciones en ríos y arroyos más pequeños puede usar válvulas de control manual. Las válvulas pueden controlar las compuertas y el agua dirigida a pequeños generadores o ruedas hidráulicas. Las presas y las obras hidráulicas más grandes pueden usar sistemas de control motorizados, pero una válvula manual puede funcionar de manera confiable durante años. Esto puede ser particularmente útil para sistemas de control de inundaciones en áreas remotas sin energía o para sistemas que se operan de manera intermitente.
Las operaciones industriales y químicas se basan en válvulas manuales como controles de respaldo para sistemas motorizados. Se puede usar una válvula de control manual en emergencias para controlar los procesos si falla la energía. Las válvulas manuales se utilizan a menudo como dispositivos de bloqueo, aislando partes del proceso para el mantenimiento y bloqueadas por el personal de mantenimiento para evitar lesiones.
En el siglo XIX y principios del XX, las máquinas de sumar y los primeros dispositivos de cálculo usaban palancas y brazos de control para proporcionar funciones matemáticas. Las máquinas de sumar comúnmente tenían filas de botones que estaban presionados, y se tiraba de un brazo de control para activar cada suma o resta. Un actuador manual operaba la máquina y las calculadoras manuales se usaron ampliamente hasta que la electricidad se volvió más común y, finalmente, las calculadoras electrónicas reemplazaron a las calculadoras en el siglo XX.