El aceite esencial de sándalo es un extracto obtenido de la madera del sándalo. Los sándalos pertenecen al género Santalum, y el aceite esencial que producen es una de las fragancias botánicas más populares. Tanto el aceite esencial como la madera en sí se infunden con su aroma rico y agradable.
El sándalo y su aceite esencial se han utilizado para muchos propósitos a lo largo de la historia. La madera conserva su fragancia durante muchos años, por lo que es muy valorada por estatuas talladas y cuentas de oración. La madera también se puede moler en una pasta y mezclar con agua para producir incienso. El aceite esencial de sándalo se valora tanto como una fragancia pura como como un componente de muchas mezclas de perfumes. También se puede agregar a productos de baño y velas.
En aromaterapia, se cree que el aceite esencial de sándalo tiene un efecto calmante. También se usa para enfocar la mente para la meditación. El sándalo puede usarse para tratar trastornos de la piel, respiratorios y nerviosos. Para fines terapéuticos, puede calentarse en un infusor sobre una pequeña llama para dispersar su aroma. La fragancia también se puede administrar en forma de velas e incienso con aroma de sándalo.
El sándalo es originario de la India y el sudeste asiático y se cultiva ampliamente en Australia. Crece hasta una altura de hasta 50 pies (17 m), con un tronco delgado y abundante follaje. Sus brillantes hojas verdes son brillantes y puntiagudas, y sus flores de color púrpura pálido producen pequeños frutos rojos.
Un árbol de sándalo debe madurar hasta al menos 8 años de edad antes de ser cosechado por su aceite esencial; sin embargo, la calidad mejora significativamente cuando los árboles se cosechan a los 15 años o más. Tanto el duramen como las raíces del sándalo son ricos en aceite esencial, por lo que se arranca todo el árbol para su cosecha. El aceite esencial de sándalo se obtiene a través de un proceso de destilación de cuatro pasos que requiere hervir, vaporizar, condensar y separar. Se necesitan alrededor de una libra (453 g) de sándalo para producir una onza (29 ml) de aceite esencial de sándalo.
El aceite esencial de sándalo de la más alta calidad se produce en las provincias de Mysore y Tamil Nadu, en el sur de la India. En la India, sin embargo, todos los árboles de sándalo han sido propiedad y control del gobierno desde 1792, cuando el sultán de Mysore lo declaró un árbol real. Incluso los árboles que crecen en tierras privadas se consideran propiedad del gobierno. A pesar de las restricciones gubernamentales, los sándalos son presa de los cazadores furtivos que se dedican al comercio ilegal de sándalo.