Desde que Henry Ford inventó la línea de montaje, los innovadores industriales se han centrado constantemente en la mejora a través de una variedad de estrategias de fabricación diferentes. La manufactura esbelta es una estrategia de fabricación que busca producir un alto nivel de rendimiento con un mínimo de inventario.
Originalmente, una metodología japonesa conocida como el Sistema de Producción Toyota diseñado por Sakichi Toyoda, la manufactura esbelta se centra en colocar pequeñas existencias de inventario en ubicaciones estratégicas alrededor de la línea de ensamblaje, en lugar de en almacenes centralizados. Estas pequeñas reservas se conocen como kanban, y el uso de kanban reduce significativamente el desperdicio y mejora la productividad en la fábrica.
Además de eliminar el desperdicio, la manufactura esbelta busca brindar una calidad óptima mediante la construcción de un método mediante el cual cada pieza se examina inmediatamente después de la fabricación, y si hay un defecto, la línea de producción se detiene para que el problema se pueda detectar lo antes posible. . El método Lean tiene mucho en común con la estrategia Total Quality Management (TQM). Ambas estrategias empoderan a los trabajadores en la línea de montaje, en la creencia de que los más cercanos a la producción tienen el mayor conocimiento de cómo debe funcionar el sistema de producción.
En un sistema de fabricación ajustada, los proveedores entregan lotes pequeños a diario y las máquinas no funcionan necesariamente a plena capacidad. Uno de los enfoques principales de los sistemas lean es eliminar el desperdicio; es decir, se elimina cualquier cosa que no agregue valor al producto final. En este sentido, los grandes inventarios se ven como un tipo de residuo que conlleva un elevado coste. Un segundo enfoque importante es empoderar a los trabajadores y tomar decisiones de producción al nivel más bajo posible.
Además, la gestión de la cadena de suministro influye en gran medida en la fabricación ajustada y es necesaria una estrecha asociación con los proveedores; esto facilita el flujo rápido de productos y piezas al piso de producción.
Las estrategias de manufactura esbelta pueden ahorrar millones de dólares y producir excelentes resultados. Las ventajas incluyen tiempos de entrega más bajos, tiempos de configuración reducidos, gastos de equipo más bajos y, por supuesto, mayores ganancias. Le da al fabricante una ventaja competitiva al reducir los costos y aumentar la calidad, y al permitir que el fabricante responda mejor a las demandas de los clientes.