El acetato de sodio, o etanoato de sodio, es la sal de sodio derivada del ácido acético. El acetato de sodio es una sustancia que se puede preparar fácilmente con vinagre y bicarbonato de sodio. A medida que la mezcla se enfría por debajo de su punto de fusión, cristaliza. La cristalización es un proceso exotérmico, por lo que los cristales en realidad producen calor, lo que le da a la sustancia su nombre común, hielo caliente. El compuesto tiene una variedad de usos industriales y domésticos.
En la industria alimentaria, el etanoato de sodio se utiliza como conservante y agente decapante. Debido a que ayuda a que los alimentos mantengan un pH específico, la sal puede impedir el crecimiento de bacterias no deseadas. En el proceso de decapado, se utilizan mayores cantidades del producto químico, que no solo sirven para proteger los alimentos de los microorganismos, sino que también aumentan el sabor del producto alimenticio.
Como limpiador, el acetato de sodio contrarresta los altos niveles de ácido sulfúrico que se encuentran en el escurrimiento de la fábrica. Mantiene las superficies metálicas brillantes al erradicar el óxido y las manchas. Incluso se puede encontrar en soluciones de curtido de cuero y tratamientos de revelado fotográfico.
El acetato de sodio también juega un papel en la industria de la salud. Diluido, se puede utilizar como una solución salina alternativa al cloruro de sodio en las vías intravenosas. Si bien los riesgos de usar acetato de sodio son bastante mínimos, vale la pena conocerlos. Antes de que pueda agregarse a una vía intravenosa, el acetato de sodio debe diluirse. El paciente debe recibir la solución lentamente para evitar la retención de agua y un desequilibrio de electrolitos. Para los pacientes con problemas renales, el aluminio que se encuentra en esta solución puede ser tóxico. A pesar de estos riesgos, la solución se ha considerado segura para pacientes de todas las edades.
Muchas personas pueden tener una forma de acetato de sodio en casa sin siquiera saberlo, ya que el compuesto se usa con frecuencia en almohadillas térmicas. Altamente saturado en agua, permanece en forma líquida hasta que un disco de metal que está suspendido en la solución se dobla y flexiona. Esto se hace fácilmente trabajando la almohadilla con las manos. Unidas al disco de metal hay unas pocas moléculas cristalizadas que son liberadas por el movimiento del disco. Causan una rápida reacción en cadena con las otras moléculas de la solución que se solidifican rápidamente y emiten calor. El calor puede aliviar los dolores y molestias cuando se aplica sobre los músculos adoloridos. Los paquetes más pequeños se pueden usar como calentadores de bolsillo durante el invierno. Estos paquetes son reutilizables ya que el hielo caliente vuelve a su estado líquido una vez que el paquete se sumerge en agua hirviendo y se permite que regrese gradualmente a la temperatura ambiente.