El método ELISA es una prueba que se utiliza en inmunología y otros campos científicos para detectar anticuerpos y antígenos. ELISA significa ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas, que se refiere al hecho de que se utilizan anticuerpos acoplados a enzimas para determinar los resultados de la prueba. El método ELISA se utiliza en medicina para detectar anticuerpos frente a enfermedades como medida de diagnóstico y es una técnica común utilizada en la investigación inmunológica y bioquímica.
La prueba ELISA se desarrolló en las décadas de 1960 y 1970 como reemplazo de las pruebas inmunológicas que implicaban el uso de anticuerpos y antígenos radiactivos. Los riesgos de usar materiales radiactivos hicieron que el proceso de prueba fuera engorroso y inseguro, y la llegada del método ELISA resolvió ambos problemas. En lugar de utilizar materiales radiactivos para determinar los resultados de una prueba, el ELISA utiliza enzimas que reaccionan con los anticuerpos para formar productos coloreados. El desarrollo de color en una prueba ELISA indica un resultado positivo.
Hay varios tipos diferentes de pruebas ELISA. El método ELISA más comúnmente utilizado se llama ELISA indirecto; se trata de una prueba de anticuerpos que se utiliza para determinar si un determinado tipo de anticuerpo está presente en una muestra y en qué concentración. En medicina diagnóstica, esta prueba se utiliza para detectar la presencia de anticuerpos contra enfermedades infecciosas como el VIH, la hepatitis y otras. La presencia de anticuerpos contra estas enfermedades indica que el individuo sometido a prueba ha estado expuesto a los agentes infecciosos. Normalmente, la muestra utilizada es de sangre de un paciente.
En esta prueba, se usa una proteína de antígeno específico para recubrir una placa de microtitulación. Esta pequeña placa de plástico contiene 96 pocillos diminutos y se puede realizar una única prueba ELISA en cada pocillo. El antígeno utilizado para una prueba determinada depende del tipo de anticuerpo que la prueba está tratando de detectar. Por ejemplo, si el ELISA se usa para una prueba de VIH, el antígeno usado sería específico para este virus.
A medida que avanza la prueba, se agregan pequeñas cantidades de la muestra desconocida a cada pocillo de la placa de microtitulación y la placa se incuba para dar tiempo a que los anticuerpos de la muestra se unan al antígeno. A continuación, se agrega un anticuerpo de detección secundario a cada pocillo de la placa. Si la muestra contiene alguno del tipo de anticuerpo que se está analizando, se unirá al anticuerpo de detección secundario durante el período de incubación posterior.
La clave del método ELISA es que el anticuerpo secundario está marcado con un tipo particular de enzima. La enzima utilizada puede cambiar el color de la muestra de prueba cuando reacciona con su sustrato. Por lo tanto, si una muestra contiene alguno de los anticuerpos que se están analizando, agregar el sustrato a un pozo hará que cambie de color debido a la presencia del anticuerpo secundario y su enzima asociada.
Existen otras variaciones del método ELISA, incluida una prueba llamada ELISA sándwich. Se utiliza para detectar antígenos en una muestra, en lugar de anticuerpos. En esta prueba, la placa de microtitulación se recubre con una muestra estandarizada de anticuerpo. A continuación, se agrega la muestra de prueba de antígeno, seguida de la adición del anticuerpo de detección secundario y su enzima asociada. Al igual que con el ELISA indirecto, la formación de un producto coloreado indica un resultado positivo.