El acetato de vinilo es un precursor químico que se usa con mayor frecuencia en la fabricación de monómeros o polímeros de acetato de polivinilo, compuestos plásticos similares de bajo a alto peso molecular que se pueden combinar para formar otros plásticos. Al menos el 83% del acetato de vinilo generado se utiliza para este propósito en la industria, pero también tiene una amplia gama de usos como polímero en emulsión en suspensión líquida en pinturas y adhesivos, y en alcohol polivinílico para textiles y fibra de papel. También se utiliza para fabricar resinas relacionadas a base de etileno y fibras acrílicas.
Un líquido incoloro con un olor fuerte y dulce, el acetato de vinilo también se conoce como VAM o éster vinílico del ácido acético. Es un monómero por naturaleza que reacciona con una amplia variedad de productos químicos, y el acetato de vinilo se produce catalizando ácido acético con etileno y oxígeno en un reactor. Dado que es altamente inflamable y volátil, con un punto de inflamación bajo de 17.6 ° Fahrenheit (-8 ° Celsius), se debe tener mucho cuidado con el almacenamiento y transporte de la sustancia química.
Con la rápida industrialización de países como China, la demanda de acetato de vinilo como compuesto industrial está aumentando en alrededor del 3-6% por año a partir de 2011. Se estima que el consumo mundial de acetato de vinilo por año está en el rango de más de 9.4 mil millones libras (4.3 millones de toneladas métricas) y se produce en gran capacidad en las naciones de Brasil, Estados Unidos y la República de Corea. Se considera un producto químico industrial y el acetato de vinilo no se vende en el mercado abierto a los consumidores.
A pesar de sus peligros inherentes, el acetato de vinilo se considera bastante seguro de manipular si se conocen bien sus propiedades químicas. Los gobiernos de Canadá y la Unión Europea, a partir de 2009, concluyeron que no es dañino para la salud humana en pequeñas cantidades. Sin embargo, la exposición a gran escala puede causar irritación del tracto respiratorio, reacciones alérgicas e irritación de los ojos y la piel. Los estudios en animales han encontrado que la exposición prolongada a altas concentraciones de acetato de vinilo puede ser cancerígena.
Una de las áreas de mayor crecimiento del acetato de vinilo en las naciones de rápida industrialización es su uso para producir alcohol polivinílico para uso en la fabricación de textiles, y alcohol etileno vinílico, que se usa como resina de barrera para envasado de alimentos. El uso de alcohol etileno vinílico está en aumento, ya que tiene usos generalizados como barrera de gas eficaz y no tóxica. Esto funciona bien para mantener los olores y sabores que emiten los productos alimenticios contenidos en el empaque.