La refrigeración se lleva a cabo en un proceso continuo de cuatro pasos con un lado de alta y baja presión. En el ciclo de refrigeración, se emplean líquidos con puntos de ebullición bajos como refrigerantes primarios. Las importantes propiedades termodinámicas de estos líquidos se muestran en la tabla de refrigerantes. El gráfico muestra un gráfico de la presión de las sustancias frente a la temperatura, así como los puntos críticos, triples y de fusión si ocurren dentro del rango de trabajo del refrigerante. Al usar la tabla, los ingenieros de diseño de refrigeración pueden elegir el refrigerante apropiado para el sistema de interés.
Un refrigerador doméstico puede demostrar los cuatro pasos del ciclo de refrigeración. Están involucrados tres fluidos: el aire de la habitación, el aire que circula dentro del refrigerador y el refrigerante, todos intercambiando calor por contacto indirecto. El refrigerante ingresa al evaporador, las bobinas en la parte posterior del refrigerador, y absorbe el calor del aire caliente proveniente del refrigerador, lo que hace que el refrigerante hierva; luego se vuelve a comprimir y se condensa en un líquido a alta presión después de liberar calor al aire de la habitación. El refrigerante líquido caliente a alta presión pasa a través de una válvula de expansión, lo que provoca una caída repentina de la presión y la temperatura. El refrigerante líquido frío vuelve a entrar en el evaporador y el ciclo se completa.
Las propiedades termodinámicas del refrigerante pueden mostrarse en una tabla de refrigerante o como una tabla de datos. La tabla es generalmente más útil, ya que se pueden mostrar muchos más refrigerantes en una referencia visual sencilla. La tabla de refrigerante a veces se denomina tabla de presión-temperatura o tabla PT. Un ingeniero puede usar la tabla para buscar un refrigerante que funcione a presiones más bajas para reducir la clasificación de presión requerida para un sistema en particular. Sin embargo, si las presiones son demasiado bajas, la relación de compresión se volverá anormalmente alta, lo que hará inviable el paso de compresión.
La tabla de refrigerante muestra la temperatura de ebullición y la presión del refrigerante. Es deseable operar por encima de la presión atmosférica para evitar fugas de humedad y aire en el sistema. Para hacerlo, el punto de ebullición del refrigerante debe ser más bajo que el nivel de temperatura del sistema. Los puntos críticos de temperatura y presión también se representan en la tabla de refrigerante. El sistema debe funcionar muy por debajo de los valores críticos por encima de los cuales las fases líquida y gaseosa tienen propiedades idénticas.
Los proveedores de refrigerantes o equipos de refrigeración pueden solicitar una tabla de refrigerantes. Los diferentes tipos de equipos utilizados en los sistemas de refrigeración, como los equipos alternativos, las unidades de absorción o las unidades de chorro de agua, requieren diferentes refrigerantes. La mayoría de las referencias de ingeniería química incluyen una tabla de refrigerantes. Los usuarios que no estén familiarizados con los refrigerantes deben consultar a un ingeniero profesional o un técnico de HVAC calificado antes de reemplazar un refrigerante debido a las preocupaciones de los equipos de alta presión y las regulaciones ambientales vigentes relacionadas con los refrigerantes de hidrocarburos clorados.