El mecanizado fotoquímico (PCM) implica la creación de imágenes grabadas o recortes diseñados mediante un proceso computarizado que expone láminas delgadas de metal a la luz y a diversos productos químicos. Las industrias pueden utilizar el fresado con PC en prácticamente cualquier tipo de chapa, incluido el aluminio, latón o cobre, junto con el níquel y la plata. Pueden usarse técnicas de mecanizado fotoquímico para producir componentes electrónicos delicados, implantes médicos o grabados extremadamente intrincados. El grabado químico rudimentario con ácido cítrico se remonta a miles de años.
Los ingenieros suelen crear la imagen deseada utilizando un software de diseño asistido por computadora, comúnmente llamado software de dibujo CAD. Cuando se usa para cortar partes particulares, los técnicos replican este patrón en columnas y filas formando múltiples imágenes en una pantalla. La computadora transfiere la imagen a una película laminada que tiene una base de Mylar® y un recubrimiento de emulsión de plata. Antes del mecanizado fotoquímico, el metal elegido se somete a un minucioso proceso de limpieza, que asegura la adhesión a la película fotográfica. Después de limpiarse con una solución diluida, la hoja se somete a un enjuague con agua y a un proceso de secado con calor.
Al mecanizar un corte de metal completo, los técnicos laminan, o emparedan, la pieza de metal entre dos piezas de película fotográfica. Solo es necesario cubrir un lado del metal con una película durante el grabado o grabado. Los técnicos laminan el metal con un rodillo seco o un método de inmersión en húmedo. Utilizan cámaras durante este proceso para garantizar la alineación adecuada del metal y la película. El laminado y la herramienta fotográfica coinciden de forma idéntica en dimensiones.
El método del rodillo consiste en pasar el metal a través de un rodillo donde la máquina inserta la hoja entre dos piezas de laminado. La laminación requiere entornos libres de contaminación y eliminación de posibles burbujas de aire. El método de inmersión en húmedo implica sumergir el metal en una película líquida y hornear la hoja en un horno para endurecer la película. El proceso fotoquímico continúa exponiendo el metal laminado a luz ultravioleta de alta intensidad, endureciendo la imagen en la herramienta fotográfica.
Después de la exposición, los técnicos exponen el metal laminado a una solución de revelado, que elimina cualquier laminado no revelado. A través de una cinta transportadora, el metal laminado ingresa a una cámara revestida con boquillas rociadoras colocadas encima y debajo del transportador. El ácido de grabado en caliente rocía el metal desde uno o ambos lados, según el diseño deseado. El ácido disuelve el metal no recubierto con laminado sin dejar bordes ásperos ni alterar la calidad del metal. Este paso en el proceso de mecanizado fotoquímico crea la imagen terminada formada en el dibujo CAD.
La pieza se somete ahora a un enjuague con agua y se expone a una solución decapante que elimina cualquier laminado restante. La hoja pasa por un enjuague final con agua seguido de un secado con aire caliente. Los técnicos pueden utilizar microscopios para una inspección final como medio de control de calidad.