El ácido acético es un ácido débil que probablemente sea el más famoso por ser el ácido principal del vinagre. De hecho, el ácido acético tiene una amplia gama de usos más allá de la aspersión en ensaladas y se produce en grandes volúmenes en todo el mundo. La gente ha estado trabajando con este ácido en varios contextos durante siglos, siendo el ácido acético una de las sustancias exploradas por los alquimistas, los predecesores de los químicos modernos.
Este ácido orgánico se puede preparar en concentraciones variables. En forma pura, se le conoce como ácido acético glacial porque cristaliza en temperaturas frías. Esta forma de ácido es extremadamente corrosiva y puede resultar peligroso trabajar con ella, por lo que se requieren precauciones especiales de protección. El vinagre, por el contrario, suele tener una concentración de ácido acético de alrededor del cinco por ciento.
Hay varias formas de preparar este ácido. Un método es la fermentación bacteriana, la técnica utilizada para hacer vinagres, en la que el ácido se genera como un subproducto de la digestión bacteriana. Otras técnicas implican producir reacciones químicas que dan como resultado este ácido, como se hace en la fabricación comercial de este producto. Sin embargo, cuando el ácido está destinado a ser utilizado en alimentos, generalmente se produce biológicamente porque a menudo se requiere por razones de etiquetado de alimentos.
Este ácido transparente e incoloro tiene un sabor amargo distintivo, aunque no se recomienda probarlo a menos que esté claramente etiquetado como apto para el consumo humano. También tiene un olor fuerte y penetrante que es familiar para muchas personas porque huele a vinagre. O, mejor dicho, el vinagre huele a este ácido. En la preparación de alimentos, se puede utilizar como aromatizante, siendo deseable el sabor fuerte en algunos alimentos, y también como conservante de alimentos. El ácido inhibe el crecimiento bacteriano, manteniendo los alimentos a salvo de la contaminación. El uso histórico del vinagre como conservante de alimentos ha creado un gusto adquirido en algunas culturas por el sabor distintivo del vinagre, por lo que los alimentos que ya no requieren conservación pueden tener algo de vinagre agregado para darle sabor.
Industrialmente, el ácido se utiliza en una amplia gama de procesos. También se utiliza en la producción e investigación de productos químicos, en entornos donde las personas necesitan un ácido débil. Como otros ácidos, el ácido acético es corrosivo para muchas sustancias y puede estar involucrado en una variedad de reacciones químicas. Se utiliza como disolvente, reactivo, catalizador y pesticida. Puede utilizarse en la preparación de pinturas, barnices y esmaltes, y en tratamientos médicos, como por ejemplo en el tratamiento de picaduras de medusas.