El ácido butírico, también conocido como ácido butanoico, es una sustancia química aceitosa e incolora con la fórmula CH3CH2CH2-COOH que se encuentra en muchos productos lácteos, en particular la leche, y también es un subproducto de la fermentación en muchos casos. Tiende a tener un olor algo rancio cuando se aísla y es la causa principal del mal olor asociado con el vómito y la flatulencia humana. Es una adición común a las bombas fétidas por esta razón. Sin embargo, algunos de sus derivados químicos y ésteres tienen un olor agradable; mucho depende de la presentación y la composición química precisa.
Caracteristicas basicas
El ácido es un líquido a temperatura ambiente y está compuesto principalmente de grasas. Se congela a 17.8 ° F (aproximadamente -8 ° C) y hierve a 326.3 ° F (163.5 ° C). A pesar de su estabilidad, el ácido es susceptible a la hidrólisis, un proceso químico en el que las moléculas de agua se separan en átomos de hidrógeno y oxígeno aislados, llevándose consigo la mayoría de las células a las que están unidas. De hecho, el ácido recibe su nombre de la palabra latina butyrum, o «mantequilla», que es donde supuestamente se descubrió y aisló por primera vez. La mantequilla es generalmente hasta un 4 por ciento de ácido, y cuando se estropea, la descomposición por hidrólisis hace que emita un olor agrio y fétido. El mismo olor se asocia con la mayoría de los productos lácteos en mal estado.
Producción y fermentación
Este compuesto se prepara a gran escala mediante la fermentación de almidón o azúcar. La fermentación utiliza microorganismos y tiene lugar en condiciones donde no hay oxígeno para transformar la glucosa en estos compuestos. Los microbios obtienen energía de este proceso. Se produce menos energía que si los compuestos se transformaran en presencia de oxígeno.
Varias especies de bacterias también lo elaboran como producto de la fermentación. Este tipo de bacterias generalmente prosperan en lugares donde no hay oxígeno, como el rumen de vacas y cabras. El rumen es un órgano digestivo especial que ayuda con la degradación de compuestos vegetales que de otra manera serían extremadamente difíciles de descomponer. Las bacterias dentro del órgano generan butirato a partir de las fibras vegetales que consumen. Esta es también una de las principales razones por las que el compuesto aparece en productos lácteos como la leche, la mantequilla y la mayoría de los yogures. En muchos casos también se produce como subproducto en algunos sedimentos marinos.
Papel en la digestión
Los seres humanos también tienen este ácido en sus tractos digestivos, y es uno de los muchos ácidos del estómago que ayudan a descomponer los alimentos para obtener energía. El colon también lo produce como subproducto de algunos tipos de digestión de fibra, particularmente avena y salvado crudo. Muchos expertos dicen que este ácido es la razón principal por la que el gas humano y la flatulencia huele mal en tantos casos. El ácido también es a menudo un componente principal del vómito y suele ser responsable de su característico olor agrio.
Como arma
El olor nauseabundo del ácido ha llevado a su uso en la composición de bombas fétidas y herramientas utilizadas por la policía y los activistas políticos en muchas partes del mundo. Las bombas fétidas también se utilizan en varias protestas, generalmente como una forma de causar daños a la propiedad o para cerrar servicios, aunque sea solo temporalmente. Los ataques con ácido han sido bien documentados en clínicas de aborto, por ejemplo, y contra balleneros y barcos balleneros.
Derivados y ésteres
Cuando los ácidos carboxílicos se exponen a ciertos alcoholes o fenoles, generalmente se descomponen y forman estructuras ligeramente nuevas conocidas como «ésteres». Esto le sucede al ácido butírico en varias circunstancias, y los resultados, aunque químicamente similares al original, a menudo son muy diferentes en términos de propiedades y características básicas.
Cuando esto sucede con los compuestos butíricos, el grupo de hidrógeno del COOH se reemplaza con un compuesto orgánico para producir un éster conocido como butanoato. Este tipo de compuestos se encuentran en muchos aceites vegetales y grasas animales, lo que los hace relativamente comunes y, por lo general, tienen propiedades muy diferentes. En particular, generalmente huelen y saben agradables, lo que los ha hecho útiles para la industria alimentaria y de la perfumería.
Otro derivado químico común es el ácido fenil butírico. Este compuesto se utiliza como intermedio en varios procesos químicos. El ácido indol butírico, por ejemplo, es una hormona de crecimiento vegetal que hace que los brotes crezcan raíces y ayuda a acelerar la entrega de nutrientes a las células.