La urea, también llamada carbamida, es un compuesto químico orgánico y es esencialmente el desecho producido por el cuerpo después de metabolizar las proteínas. Naturalmente, el compuesto se produce cuando el hígado descompone las proteínas o los aminoácidos y el amoníaco; los riñones luego transfieren la urea de la sangre a la orina. El nitrógeno extra se expulsa del cuerpo a través de la urea y, debido a que es extremadamente soluble, es un proceso muy eficiente. La persona promedio excreta alrededor de 30 gramos de urea al día, principalmente a través de la orina, pero también se secreta una pequeña cantidad con la transpiración. Las versiones sintéticas del compuesto químico se pueden crear en forma líquida o sólida, y a menudo es un ingrediente que se encuentra en fertilizantes, alimentos para animales y diuréticos, solo por nombrar algunos.
Discovery
Naturalmente, el compuesto químico no solo lo producen los humanos, sino también muchos otros mamíferos, así como anfibios y algunos peces. Descubierta en 1773 por la química francesa Hillaire Rouelle, la urea se convirtió en el primer compuesto orgánico formulado sintéticamente. El químico alemán Friedrich Wöhler, uno de los pioneros de la química orgánica, inventó el proceso para crear la versión sintética del compuesto en 1828, solo 55 años después de su descubrimiento.
Producción
La versión sintética del compuesto se crea a partir de amoníaco y dióxido de carbono y se puede producir como líquido o sólido. En 1870, se inventó el proceso de producción sintética del compuesto mediante la deshidratación del carbamato de amonio en condiciones de alta presión y calor, y este proceso todavía se utiliza en la actualidad. Hay muchos usos comunes del compuesto sintético y, por lo tanto, su producción es alta; de hecho, solo en los Estados Unidos se fabrica aproximadamente un millón de libras de urea cada año.
Usos comunes
La mayor parte del compuesto fabricado se utiliza en fertilizantes; cuando se agrega nitrógeno a la urea, el compuesto se vuelve soluble en agua, lo que lo convierte en un ingrediente muy deseado para fertilizantes para césped. La versión sintética también se usa comercial e industrialmente para producir algunos tipos de plásticos, alimentos para animales, pegamentos, limpiadores de inodoros, detergentes para lavavajillas, productos para teñir el cabello, pesticidas y fungicidas. Medicinalmente, se utiliza en barbitúricos, productos dermatológicos que rehidratan la piel y diuréticos.
Los médicos pueden usar los niveles de urea para detectar enfermedades y trastornos que afectan los riñones, como insuficiencia renal aguda o enfermedad renal en etapa terminal (ESRD). Las pruebas de nitrógeno ureico en sangre (BUN) y nitrógeno ureico en orina (UUN), que miden los niveles de nitrógeno ureico en sangre y orina, se utilizan a menudo para evaluar qué tan bien están funcionando los riñones de un paciente. Sin embargo, los niveles aumentados o disminuidos del compuesto no siempre indican problemas renales, sino que pueden reflejar deshidratación o aumento de la ingesta de proteínas.