La magnetita es un tipo de óxido de hierro con propiedades magnéticas naturales. De hecho, es el mineral natural más magnético de la Tierra y alguna vez se usó en brújulas. Su nombre químico es óxido ferroso-férrico y su fórmula química es Fe3O4.
Este mineral se encuentra en casi todas las rocas ígneas y metamórficas, aunque generalmente solo en pequeñas partículas o en una solución con otros minerales. Algunas playas, a menudo llamadas playas de arena negra, tienen grandes depósitos de magnetita. También hay importantes depósitos concentrados de él y hematita, un mineral resultante de la reacción de la magnetita con el oxígeno, en formaciones rocosas sedimentarias muy antiguas conocidas como formaciones de hierro en bandas.
Además de las formaciones geológicas, la magnetita se encuentra en pequeñas cantidades en ciertas bacterias y animales. Los quitones, un tipo de molusco, tienen los cristales en su rádula, un apéndice raspador que se usa para comer. Estos cristales hacen que la rádula sea muy abrasiva, lo que permite que los quitones raspen la comida de las rocas.
La magnetita se encuentra de forma natural en el cerebro de algunas aves e insectos, sobre todo en las abejas, e incluso en los seres humanos. Se hipotetiza para permitir un sentido llamado magnetorrecepción o magnetocepción, a través del cual los animales en cuestión tienen un sentido natural de dirección. El biomagnetismo puede permitir que los animales sientan el campo magnético de la Tierra, al igual que una brújula usa el magnetismo para indicar las direcciones cardinales. Por ejemplo, los cristales en el cerebro de ciertas aves pueden ayudar a desencadenar y dirigir su vuelo migratorio cuando cambian las estaciones.
Los seres humanos se dieron cuenta de las propiedades magnéticas de la magnetita y sus posibilidades de navegación al principio de su historia. Existe evidencia arqueológica de que los olmecas del antiguo México habían desarrollado una brújula rudimentaria usando hematita alrededor del año 1000 a. C. Las atractivas propiedades de la piedra imán, una formación cristalina particular de magnetita, se mencionaron en la literatura china que data del siglo I d.C., y los chinos usaban brújulas de aguja magnetizadas en el siglo XI. Los europeos comenzaron a usar un dispositivo similar unas décadas después que los chinos, y se desconoce si se desarrolló de forma independiente o no.