El acónito, también conocido como acónito o acónito, es una planta perenne alta con flores distintivas en forma de capucha. Históricamente, el acónito se ha utilizado con fines medicinales desde los tiempos de los antiguos griegos, pero se ha utilizado más ampliamente como un poderoso veneno. Las cremas modernas y los remedios a base de hierbas elaborados a partir de la planta se utilizan a veces para aliviar el dolor, pero estos productos se consideran en general peligrosos, con un alto riesgo de intoxicación.
Las variedades de acónito se encuentran en todo el hemisferio norte. El más común, Aconitum napellus, es originario de Europa pero se cultiva en todo el mundo. Esta planta mide aproximadamente 3 pies (1 m) de altura, con racimos de flores azules o púrpuras. De la forma de estas flores se deriva el nombre acónito. Los paisajistas a veces optan por incluir el acónito en los macizos de flores, a menudo junto con plantas más bajas.
Wolfsbane, el otro nombre común del acónito, se refiere a su eficacia como veneno. Todas las partes de la planta contienen una sustancia química venenosa llamada aconitina, pero las concentraciones son más altas en la raíz. La aconitina extraída de las raíces despulpadas fue utilizada por los antiguos griegos y sus contemporáneos en lanzas, flechas y otras armas.
El uso de este veneno no se limitó a la caza, y hay muchos relatos documentados de su uso a lo largo de la historia. Los soldados usaron el veneno en las armas en la batalla y lo arrojaron al suministro de agua del enemigo. El envenenamiento por acónito se presentó con frecuencia en tramas a lo largo de la historia, lo que explica la muerte de emperadores romanos y bizantinos.
La aconitina también se utilizó con fines medicinales. Se prepararon cataplasmas a partir de wolfsbane y se aplicaron tópicamente para tratar afecciones como el reumatismo. Las tinturas hechas con aconitina también se tomaron por vía oral para la neumonía, laringitis y quejas similares. Una comprensión moderna de la toxicología deja en claro el peligro de estos tratamientos.
A pesar de este conocimiento, el monkshead se usa en cremas tópicas modernas como remedio herbal para el dolor. La intoxicación por acónito ocurre más rápidamente cuando se toma por vía oral, pero también se puede absorber a través de la piel. De hecho, es esta absorción la que permite que la crema reduzca el dolor. Los expertos coinciden en que los pacientes que usan estas cremas corren el riesgo de intoxicación por acónito.
Cuando ocurre una intoxicación, las sensaciones de hormigueo y entumecimiento son generalmente los primeros síntomas que se notan. Puede seguir dolor intenso, convulsiones o parálisis y, en última instancia, puede producirse insuficiencia cardíaca. El acónito es uno de los venenos más letales que se conocen y no existe un antídoto. En cambio, la atención médica de emergencia se centra en eliminar la toxina del cuerpo y contrarrestar los síntomas del veneno.