El almacenamiento extraíble, en términos informáticos, es cualquier forma de almacenamiento de datos que no esté incorporado en la propia computadora. Además de proporcionar una forma de copia de seguridad mediante la eliminación de datos de un sistema informático centralizado, también es mucho más portátil que una computadora completa, lo que permite a las personas transportar datos fácilmente desde una amplia variedad de ubicaciones.
En los primeros días de la informática, las tarjetas perforadas y la cinta magnética eran los métodos operativos de almacenamiento extraíble. Las tarjetas perforadas se han utilizado para almacenar datos durante siglos, pero eran especialmente adecuadas para la informática porque se prestaban bien para almacenar datos en forma binaria. La cinta magnética fue el siguiente paso de las tarjetas perforadas, permitiendo a los usuarios de computadoras almacenar más datos en un medio de escritura más rápido. Irónicamente, las tarjetas perforadas son en realidad una forma más estable de almacenamiento extraíble que la cinta magnética, que se puede dañar fácilmente.
A medida que las computadoras se generalizaron, los disquetes y los discos compactos (CD) se convirtieron en una forma de almacenamiento extraíble más utilizada. Ambos tenían mayores capacidades que los métodos anteriores, y las empresas luchaban constantemente para fabricar discos con mayor capacidad a medida que las computadoras generaban archivos de tamaño cada vez mayor. Mientras que el almacenamiento compacto anterior se medía en kilobytes, las formas posteriores podían almacenar archivos mucho más grandes: la mayoría de los CD, por ejemplo, pueden almacenar datos medidos en megabytes.
Otra forma de almacenamiento compacto toma la forma de discos duros extraíbles y unidades flash. Las unidades flash también se conocen como tarjetas de memoria o memorias USB. Ambos tipos de almacenamiento extraíble pueden almacenar gigabytes de datos y se pueden escribir muy rápidamente a través de un puerto de bus serie universal (USB). Algunos fabricantes fabrican discos duros extraíbles que se pueden conectar a FireWire, Small Computer System Interface (SCSI) o puertos paralelos, aunque la mayoría aprovecha la tecnología USB.
La amplia gama de opciones en el campo del almacenamiento extraíble permite a los usuarios seleccionar la tecnología que mejor funcione para ellos. Los discos son muy útiles para el almacenamiento temporal o para enviar datos a otras ubicaciones, y los diseñadores gráficos los utilizan con frecuencia para enviar literalmente archivos grandes por correo, en lugar de intentar transferir archivos muy grandes a través de una conexión a Internet. Muchas empresas también utilizan discos para realizar copias de seguridad, aunque esta práctica ha sido cuestionada debido a la inestabilidad a largo plazo de estos métodos de almacenamiento. Muchos consumidores prefieren discos duros extraíbles o unidades flash para el intercambio rápido de datos entre varias computadoras y la fácil portabilidad: muchas unidades flash, por ejemplo, pueden caber en un llavero.