Un cable cruzado Ethernet conecta dos computadoras directamente a través de los puertos Ethernet, lo que permite que las computadoras pasen o compartan datos sin tener que construir una red. El cable cruzado elimina la necesidad de hardware de red al conectar los terminales Ethernet de las computadoras directamente. Un cable cruzado Ethernet se conecta de manera diferente a un cable Ethernet estándar, diseñado para conectarse a un concentrador o conmutador de enrutador de red. Este cable cruzado es necesario para conectar dos computadoras sin el hardware de red.
La mayor ventaja de conectar dos computadoras directamente es que solo toma unos segundos y no requiere ningún conocimiento o software especial. Simplemente conecte un extremo del cable cruzado Ethernet en el puerto de red de una máquina y el otro extremo en el puerto de la otra máquina. Una vez conectadas, las computadoras pueden «ver los discos duros de las demás» e intercambiar datos tan fácilmente como pasar de una memoria USB a un disco duro, solo que más rápido. Esta es una excelente manera de compartir archivos grandes o grandes cantidades de datos, como bibliotecas de imágenes digitales o música. También es completamente privado porque los datos no se transmiten a través de una red.
Una desventaja de usar un cable cruzado Ethernet es que las dos máquinas están unidas por un cable físico, por lo que deben estar bastante cerca. Otra posible desventaja es que no hay seguridad incorporada opcional como la que se tiene en una red. Una vez que las dos computadoras están conectadas directamente, los usuarios pueden acceder a cualquier cosa en cualquiera de las máquinas que no esté protegida por separado a través de permisos activos del sistema operativo o encriptación. Esto no es un problema cuando el usuario posee ambos sistemas, pero si los niños, por ejemplo, usan un cable cruzado Ethernet para conectar una computadora personal a la computadora de mamá o papá, los registros financieros u otras carpetas privadas deben protegerse del acceso mediante encriptación o otros medios.
Los cables Ethernet 10BASE-T y 100BASE-TX utilizan un par de cables para enviar y un segundo par para recibir para un total de cuatro pares para conectar dos computadoras. Por lo tanto, cada extremo de cable tiene ocho cables y sus correspondientes pines. El par de transmisión de cada dispositivo debe corresponder al par de recepción en el dispositivo opuesto. En una red, este cruce se logra dentro del hardware de la red. En un cable cruzado de Ethernet, se realiza internamente en el propio cable. Los cables Ethernet estándar no se cruzan y, a veces, se denominan cables «directos».
Los cables cruzados están disponibles en la mayoría de los puntos de venta de electrónica y son bastante económicos. También se puede construir su propio cable cruzado Ethernet comprando la categoría adecuada de cable enrollado y luego conectando conectores RJ45 en cada extremo. Los diagramas de cableado están disponibles en línea.