Internet evolucionó con el tiempo hasta convertirse en lo que es hoy, pero comenzó como una red informática financiada por el gobierno de EE. UU. Su objetivo era proporcionar un medio de comunicación redundante y no localizado entre entidades militares, científicas, educativas y gubernamentales, en caso de que ocurriera un ataque nuclear. Las ideas para Internet se desarrollaron aproximadamente al mismo tiempo en muchos lugares, e involucraron a muchos visionarios, de los cuales solo algunos se mencionan aquí.
En 1962, Joseph Carl Robnett Licklider (1915-1990), un informático estadounidense del MIT, imaginó una red mundial de computadoras que pudieran comunicarse fácilmente entre sí. Licklider pronto se trasladó a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa de EE. UU. (DARPA) para supervisar su desarrollo. A partir de este momento, muchas personas participaron en el desarrollo de Internet en sus distintas etapas.
En resumen, Leonard Kleinrock del MIT jugó un papel decisivo en el diseño de la conmutación de paquetes, el medio por el cual los datos se mueven a través de Internet. Otra persona activa en los orígenes de Internet fue Lawrence Roberts, también del MIT. En 1965, utilizó el acceso telefónico para conectar una computadora en Massachusetts a una en California. Aunque no utilizó la conmutación de paquetes, se hizo evidente que esta tecnología sería necesaria en lugar de la conmutación de circuitos inadecuada utilizada por la compañía telefónica.
Roberts se unió a DARPA en 1966 para ayudar a desarrollar la primera red de conmutación de paquetes bajo la recién nombrada Red de Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPANET). ARPANET se considera sinónimo de los orígenes de Internet. Otras personas también participaron en este esfuerzo e hicieron contribuciones significativas a la tecnología.
La incipiente red ARPA, que consta de cuatro nodos (computadoras), se conectó con éxito el 5 de diciembre de 1969. El Protocolo de control de transmisión y el Protocolo de Internet (TCP / IP) desarrollado a lo largo de la década de 1970, se implementó completamente el día de Año Nuevo en 1983. Estos protocolos se abrieron la red a entidades comerciales y permitió que las redes de área local (LAN) se conectaran a redes de área amplia (WAN), críticas dentro de la evolución de Internet.
Hubo muchos otros desarrollos importantes en los primeros años que involucraron otros protocolos separados de Internet, pero que se ejecutaron dentro de ella. Estos incluían el correo electrónico y el protocolo de transferencia de noticias en red (NNTP), que permitía a los usuarios intercambiar información en grupos de noticias a través de una red de usuarios (USENET). Telnet y el protocolo de transferencia de archivos (FTP) fueron otros dos protocolos en uso, y el chat de retransmisión de Internet (IRC) se implementó en 1988.
Sin embargo, Internet en sus inicios distaba mucho de ser fácil de usar. Tim Berners-Lee del CERN cambiaría eso al proponer el lenguaje de hipertexto, implementado en 1991. Esto introdujo la World Wide Web y abrió el mundo a la navegación gráfica y la navegación de apuntar y hacer clic. En noviembre de 1992, Delphi dejó su huella al ser el primer proveedor comercial a nivel nacional en ofrecer a sus clientes acceso a Internet.
En octubre de 1994, los primeros usuarios de Internet pudieron disfrutar del lanzamiento inicial de Mosaic Netscape 0.9, el primer navegador web gráfico de gran éxito. Desarrollado por Marc Andreessen y Jim Clark, el navegador eventualmente se convertiría en Netscape Navigator. Microsoft pronto lanzó Internet Explorer®, aunque Netscape Navigator se mantuvo a favor hasta que Microsoft comenzó a integrar su navegador en los omnipresentes sistemas operativos Windows®.
En 1995, la National Science Foundation (NSF), que había estado financiando la red troncal de Internet con fines no comerciales, terminó su patrocinio. Los servicios privados como CompuServ, AOL y Prodigy ofrecían canalizaciones a Internet, y el software disponible comercialmente permitía a cualquiera configurar automáticamente su computadora para el uso de Internet.