Para muchos consumidores con historial crediticio deficiente o inexistente, poseer artículos caros como muebles, aparatos electrónicos o automóviles puede parecer una quimera. Los compradores calificados a menudo pueden obtener préstamos a bajo interés de los bancos para financiar estas compras, pero otros solo pueden calificar para pagar precios de alquiler con altos intereses todos los meses. No hay sentido de propiedad bajo los contratos de alquiler tradicionales. Si el arrendatario no puede hacer el pago del alquiler, el propietario recupera el artículo.
Esta aparente desigualdad entre inquilinos y compradores llevó al desarrollo del modelo de negocio de alquiler con opción a compra. Este arreglo comienza como un contrato de alquiler tradicional, pero las dos partes acuerdan transferir la propiedad al final de un período de tiempo específico. El vendedor se beneficia de las tasas de interés mensuales más altas pagadas por el artículo, mientras que el comprador se beneficia de las calificaciones crediticias menos restrictivas. Un consumidor con un historial crediticio deficiente generalmente puede celebrar un acuerdo de este tipo con solo unas pocas referencias y prueba de empleo estable.
Los críticos del sistema de alquiler con opción a compra señalan que el comprador a menudo se ve obligado a pagar una tasa de interés que bordea la usura ilegal. Un televisor de $ 500 dólares estadounidenses (USD), por ejemplo, podría terminar costando al comprador casi $ 1,200 USD en pagos totales. Dado que estos pagos mensuales suelen ser más pequeños que los préstamos bancarios equivalentes, el comprador no siempre siente el apuro. El vendedor puede permitirse asumir una pérdida ocasional siempre que los que permanezcan en el programa continúen hasta el final. Los artículos recuperados siempre se pueden vender de nuevo.
No todas las empresas de alquiler ofrecen planes de alquiler con opción a compra. Muchos de sus clientes están satisfechos con el pago de tarifas de alquiler mensuales en lugar de preocuparse por realizar pagos de préstamos bancarios. Los acuerdos de alquiler con opción a compra tienden a atraer a aquellos clientes que tendrían grandes dificultades para obtener préstamos para el hogar de un banco, pero no quieren seguir pagando por una propiedad que nunca tendrán. A pesar de las tasas de interés más altas y las condiciones desfavorables, estos clientes eventualmente asumirán los derechos de propiedad sobre sus compras. La alternativa podría ser comprar bienes usados o de calidad inferior con el efectivo disponible, o concertar otros préstamos con intereses elevados con instituciones crediticias.
Algunos productos, como los muebles y la electrónica, se prestan bien para alquilar con opción a compra. La calidad suele ser alta y el número total de pagos necesarios para la propiedad es bajo. El peligro viene con artículos muy costosos como televisores de plasma, joyas o automóviles. El número de pagos necesarios para la propiedad puede ser excesivo y la recuperación puede resultar especialmente costosa. Los acuerdos de alquiler con opción a compra no son ilegales, pero los consumidores deben conocer todos los costos y condiciones ocultos antes de firmar en la línea de puntos.