El analfabetismo funcional es la incapacidad de leer o escribir lo suficientemente bien como para realizar las tareas cotidianas en la sociedad moderna. Es diferente del analfabetismo puro, que es la incapacidad de leer o escribir. Los analfabetos funcionales pueden tener una capacidad básica de lectura y escritura, pero no pueden realizar tareas más avanzadas como operar una computadora, completar una solicitud de empleo o completar un formulario de impuestos. Un estudio de 2007 estimó que 860 millones de personas en todo el mundo son analfabetas funcionales.
El nivel de analfabetismo requerido para el analfabetismo funcional varía de una cultura a otra. Una persona que vive en una comunidad rural y agraria en el mundo en desarrollo puede realizar la mayoría de las tareas diarias sin habilidades avanzadas de lectura. Alguien que vive en un entorno urbano con una fuerte dependencia de la tecnología debe tener un nivel de alfabetización mucho más alto para completar tareas incluso simples.
El analfabetismo funcional no se limita a los que están al margen de la sociedad. Las grandes corporaciones estadounidenses como Ford y Motorola han patrocinado programas de lectura correctiva para llevar a sus empleados a un nivel funcional de alfabetización. Un estudio realizado en 2003 por el Departamento de Educación de los Estados Unidos estimó que el 14 por ciento de los adultos estadounidenses son analfabetos funcionales. Un estudio similar en Francia mostró una tasa de analfabetismo funcional del 9 por ciento. El estudio encontró que más de la mitad de esos franceses funcionalmente analfabetos estaban empleados.
Las estadísticas sobre analfabetismo funcional no incluyen a las personas con dificultades de aprendizaje o lectura o aquellas que no pueden leer o escribir un segundo idioma, por ejemplo, inmigrantes recientes. Estos son problemas separados que tienen sus propios programas y soluciones. El analfabetismo funcional presenta problemas únicos; Los pacientes utilizan muchas técnicas para ocultar su analfabetismo y, a menudo, sienten vergüenza o vergüenza que les impide buscar soluciones disponibles. Los expertos lo relacionan con la alfabetización, la reticencia a leer incluso entre personas alfabetizadas. Muchas personas analfabetas funcionales pueden sentir que no es necesario adquirir alfabetización en culturas donde la información está ampliamente disponible en formatos audiovisuales como la televisión.
Los expertos dicen que el analfabetismo funcional se puede prevenir mediante esfuerzos que comienzan en la primera infancia. Los niños cuyos padres fomentan la lectura y son lectores activos son más propensos a adoptar la alfabetización. Este proceso debe comenzar incluso antes de que comience la escolarización y continuar durante la vida del niño. Se debe alentar a los adultos que enfrentan su propio analfabetismo a buscar programas educativos y de capacitación diseñados para sus grupos de edad. El apoyo emocional de amigos y familiares puede eliminar el estigma de buscar esa ayuda.