El extracto de maitake se ha utilizado en la medicina tradicional asiática para tratar la diabetes, el cáncer, las enfermedades autoinmunes y los trastornos intestinales, y para ayudar a las mujeres a quedar embarazadas durante siglos. También se promociona como suplemento para adelgazar. Investigaciones recientes con animales y cultivos de laboratorio muestran que el extracto de maitake podría ser eficaz y también ayudar con el colesterol alto y los efectos secundarios de la quimioterapia. El extracto proviene del hongo maitake, originario de una región montañosa de Japón.
Las pruebas en ratones han sido prometedoras. Los estudios en animales revelaron que la sustancia mejoraba las células sanas que combaten la propagación de tumores malignos y estimula el sistema inmunológico en ratones. El extracto de maitake, conocido como fracción D de maitake, ralentizó la propagación del cáncer de mama y de hígado en los animales al tiempo que protegía las células sanas.
Los investigadores creen que los beneficios para la salud provienen de los polisacáridos, definidos como numerosas moléculas de azúcar que se unen para crear una única molécula grande llamada beta glucano o betaglicano. Esta sustancia química puede producir antígenos que mejoran los macrófagos, las células T y otras células del cuerpo que luchan contra el cáncer y las enfermedades. En un estudio japonés, aproximadamente la mitad de los pacientes con cáncer mejoraron cuando se les administró extracto de maitake junto con el tratamiento tradicional contra el cáncer. Sin embargo, la investigación se consideró científicamente inválida porque los científicos no pudieron comparar los resultados con un grupo de control.
También llamado hongo de nube, rey de los hongos, gallina de los bosques y hongo bailarín, la variedad maitake del hongo se considera segura para comer. Los asiáticos usan el hongo para cocinar, como té y como suplemento para prolongar la vida y mejorar la salud. Desde la década de 1980, la planta se convirtió en el tema de una mayor investigación para explorar sus beneficios medicinales.
Puede reducir los niveles de azúcar en sangre en los diabéticos. Los médicos aconsejan a los pacientes con diabetes que consumen hongos maitake mientras toman medicamentos recetados tradicionales que vigilen de cerca los niveles de glucosa. El extracto de maitake puede interactuar con estos medicamentos y causar niveles de azúcar en sangre no saludables. El mismo consejo se aplica a los pacientes que utilizan alimentos o suplementos para reducir la presión arterial.
Dos estudios en 2010 mostraron que el extracto podría ayudar a tratar la enfermedad inflamatoria intestinal y el síndrome de ovario poliquístico (SOP). Las mujeres con síndrome de ovario poliquístico pueden comenzar a ovular, lo que podría provocar un embarazo, después de ingerir beta glucano. La inflamación intestinal disminuyó en los estudios de la sustancia para esta afección, pero toda la investigación involucró a animales.
El suplemento se vende en tabletas, cápsulas y en forma líquida. El nivel de beta glucano puede variar ampliamente según el fabricante y no está regulado por las agencias de protección al consumidor en la mayoría de las áreas. La dosis recomendada del extracto varía de 3 a 7 gramos al día. Los hongos maitake también se pueden comprar en algunas tiendas de comestibles y comerse enteros o empapados en un té.