SiRNA, o ácido ribonucleico interferente pequeño, es un tipo de ARN que está involucrado en una serie de procesos biológicos, especialmente la interferencia de ARN. La interferencia de ARN es un proceso regulador que se utiliza para controlar y limitar la expresión de algunos genes. Si bien la mayoría del ARN es monocatenario, el ARNip está formado por dos cadenas complementarias de nucleótidos similares a las del ADN, la unidad biológica primaria para el almacenamiento de información genética. Una cadena del ARN bicatenario puede unirse al ARN mensajero para inhibir su papel en la síntesis de proteínas, limitando así la expresión de un gen particular. El ARN interferente pequeño a veces se denomina alternativamente silenciador o ARN interferente corto.
SiRNA está involucrado principalmente en el proceso regulador de la interferencia de ARN. Las largas hebras de ARN bicatenario se cortan en hebras mucho más cortas mediante una enzima llamada dicer. Los dos hilos se separan; uno se degrada mientras que el otro se integra en un complejo silenciador inducido por ARN compuesto por una selección de diferentes proteínas y la cadena de ARNip único, conocida como la cadena guía. La cadena guía se utiliza para reconocer la cadena de ARN específica con la que el complejo está destinado a interferir o “silenciar”. El complejo de proteínas escinde la cadena de ARN objetivo, evitando así que se traduzca en una proteína.
La interferencia de ARN guiada por ARNsi es una herramienta importante utilizada en muchos laboratorios de biología diferentes debido a su capacidad para apuntar y suprimir la expresión de genes específicos. Sin embargo, los investigadores enfrentan muchos problemas al implementar la interferencia de ARN como un método de investigación efectivo. Las cadenas cortas de ARNip a veces se unen de manera incompleta a las secuencias de ARN incorrectas, por lo que la unión inespecífica a veces es un problema. Además, muchos virus diferentes actúan a través del ARN bicatenario, por lo que el sistema inmune de un organismo puede reconocer el ARNip como una amenaza y generar una respuesta inmune contra él. Independientemente de estos problemas, los investigadores han podido utilizar la interferencia de ARN para reducir sustancialmente la expresión de un gen determinado con el fin de determinar la función exacta del gen en cuestión.
Los sistemas inmunes de varios organismos, incluidas plantas, mamíferos e insectos, en realidad dependen de la interferencia de ARN en cierta medida. Esto es particularmente cierto cuando el organismo necesita combatir una infección viral. El complejo silenciador inducido por ARN puede atacar y desactivar ARN viral para evitar que dañe el organismo huésped. Si bien las funciones de la interferencia de ARNsi y ARN se conocen bien en las plantas y en algunos otros organismos, el nivel exacto de participación del ARN en el sistema inmunitario de los mamíferos sigue siendo poco conocido.