El ácido ribonucleico (ARN) es el mecanismo utilizado por las células para la síntesis de proteínas, por lo que el ARN y las proteínas están estrechamente relacionados. La creación de proteínas es el resultado de un proceso de transcripción y traducción llevado a cabo por diferentes tipos de ARN, llamados ARN de transferencia y ARN mensajero. Sin ARN, las proteínas no podrían ser creadas por una célula, porque el ARN conecta los aminoácidos que forman las proteínas.
Los planos de instrucciones para la construcción de proteínas y ARN están contenidos dentro del ácido desoxirribonucleico (ADN) de una célula, una molécula grande con la forma de una doble hélice que reside en el núcleo de una célula. El ensamblaje real de la proteína ocurre no en el núcleo, sino en el citoplasma de una célula. Dado el tamaño de una molécula de ADN, no puede viajar fuera del núcleo al citoplasma. En cambio, el ARN existe para hacer una copia de las instrucciones de ADN que deben llevarse a cabo en el citoplasma.
La doble hélice de ADN se descomprime con la ayuda de una enzima, exponiendo un lado para poder copiarla. Esto desencadena la creación de una molécula de ARN mensajero que luego se adhiere al ADN abierto y transcribe las instrucciones de creación de proteínas. El ARN mensajero que contiene las instrucciones de ADN se mueve fuera del núcleo hacia el citoplasma. Allí, atrae un ribosoma, que es un componente celular que funciona como un banco de trabajo para el ARN y las proteínas.
Mientras está en el ribosoma, el ARN mensajero se coloca para unirse con una molécula de ARN de transferencia. El ARN de transferencia es clave para el proceso de traducción que une el ARN y la proteína, ya que atrae un aminoácido específico basado en la cadena de nucleótidos que lo componen. El aminoácido está unido a la parte superior de la cadena de ARN de transferencia.
El ARN de transferencia, con su aminoácido unido, se conecta directamente al ARN mensajero en el ribosoma. Lo hace usando un conjunto de tres anticodones que coinciden con los codones relacionados en el ARN mensajero, lo que garantiza que se cree el par correcto de ARN y proteína. Una vez que el primer ARN de transferencia está conectado al ARN mensajero, se mueve hacia abajo por el ribosoma para exponer el siguiente de tres codones. Esto permite que el segundo ARN de transferencia, con su propio aminoácido unido, coincida con el ARN mensajero.
Después de que hay más de un ARN de transferencia conectado al ARN mensajero, los dos aminoácidos que se encuentran encima de cada ARN de transferencia se colocan uno al lado del otro. Estos aminoácidos se conectan a través de un enlace peptídico y se libera el ARN de transferencia. Este proceso continúa, creando una cadena de aminoácidos hasta que el ribosoma llega al final de la cadena de ARN mensajero. La cadena resultante de aminoácidos formados es un polipéptido. Cuando sale del ribosoma, el polipéptido se pliega en forma de proteína.