Jazz harp es música interpretada por arpistas del género jazz. Tradicionalmente, la gente ha considerado el arpa principalmente como un instrumento clásico, aunque también es popular como instrumento popular. Sin embargo, algunos arpistas creían que la naturaleza percusiva del arpa se prestaba bien para expandirse a otros géneros.
El arpa de jazz tuvo su primer comienzo real con los esfuerzos del arpista Casper Reardon en la década de 1930. Conocido como el «arpista de swing», Reardon fue originalmente entrenado de manera clásica, sirviendo con organizaciones como el Conservatorio de Cincinnati y la Orquesta de Filadelfia. Sin embargo, cuando algunos de los estudiantes de Reardon lo expusieron al jazz, le encantó y pensó que el arpa era capaz de tocar al estilo jazz. Desarrolló su propia forma de tocar jazz en el arpa y, en el apogeo de la era del swing, forjó el camino para otros arpistas de jazz, tocando con destacados músicos de jazz como Jack Teagarden.
Los esfuerzos de Reardon permitieron que otros arpistas desafiaran la noción de que el arpa se limitaba a la música clásica, particularmente a Adele Girard. En la década de 1960, otros arpistas como Dorothy Ashby y Alice Coltrane encontraron formas de expandir el arpa del jazz aún más, empujando los límites de los géneros relacionados con el jazz como el bebop. Las grabaciones de estos artistas siguen siendo algunos de los mejores ejemplos de excelencia en tocar el arpa de jazz.
Uno de los principales cambios que los arpistas de jazz trajeron al arpa fue la amplificación del arpa. Los arpistas de jazz modernos usan uno de los dos tipos de arpas para tocar. El primero son las arpas acústico-eléctricas. Estas arpas son similares a las arpas normales, pero se pueden amplificar con pastillas eléctricas si se desea. El segundo tipo de arpa utilizada en el jazz es el arpa totalmente eléctrica. Estas arpas son una gran distracción de las arpas normales, ya que no tienen una caja de resonancia y, por lo tanto, deben amplificarse para producir sonidos lo suficientemente fuertes como para que el público escuche bien.
La amplificación del arpa fue importante para los arpistas de jazz por dos razones. Primero, permitió a los arpistas de jazz romper las barreras de volumen que enfrentan los instrumentos acústicos y competir con el volumen a menudo explosivo de los conjuntos de jazz completos. En segundo lugar, le dio a los arpistas de jazz la capacidad de alterar y distorsionar los sonidos que hacían con el arpa, de forma similar a como lo hacen las guitarras eléctricas. Con esta nueva paleta de sonido, los arpistas de jazz encontraron una forma completamente diferente de tocar en solitario y apoyar a otros jugadores.
Cuando se toca acústicamente, el arpa tiene un tono claro, casi parecido a una campana, a menudo descrito como etéreo. Sin embargo, cuando se toca eléctricamente para jazz, el sonido del arpa es casi comparable al sonido de un tambor de acero, aunque la delicadeza del sonido del arpa aún se conserva extrañamente. A menudo, los oyentes tardan un tiempo en adaptarse a este sabor dramático, casi calipso, pero la gente suele amar el nuevo sonido una vez que están familiarizados con él.
Una de las limitaciones del arpa de jazz es que hay relativamente pocos arpistas en comparación con los jugadores de otros instrumentos como el violín, ya que las orquestas generalmente solo usan uno o dos arpistas como máximo. La mayoría de las escuelas de arpa se concentran en la música y la técnica clásica, porque hay una demanda mucho mayor de este estilo de tocar el arpa. Posteriormente, hay aún menos arpistas que se destacan en el género de jazz.