El arrabio es un material metálico que se produce cuando el mineral de hierro, el carbón vegetal y la piedra caliza se funden bajo una intensa presión de aire. Cuando el material combinado se enfría, forma un producto con alto contenido de carbono conocido como arrabio. El material enfriado rara vez se usa solo, ya que la gran cantidad de carbono hace que el material sea frágil e inestable. Por lo general, este tipo de hierro se refina aún más mediante procesos adicionales de fusión y combinación para crear hierro forjado, hierro fundido o acero.
No está claro cuándo se conoció por primera vez el arrabio en la tecnología humana, pero algunos expertos creen que se utilizó por primera vez en China alrededor del siglo XI a. C. Se cree que los herreros chinos construyeron cañones y armas con esta forma de hierro, al mismo tiempo que la usaban para artes decorativas como estatuas y figurillas. Aunque el uso de hierro también fue común en toda Europa desde aproximadamente la misma época, las técnicas de refinado utilizadas para fabricar arrabio y las aleaciones resultantes pueden no haberse extendido por toda Europa hasta muchos siglos después.
El nombre de este material proviene de una técnica de procesamiento temprana. Cuando el mineral fundido en caliente se sacó del alto horno, se colocó en una bandeja larga, llamada corredor, con varias entradas más pequeñas en una rama principal. Se decía que el corredor y sus pequeños retoños se asemejaban a una cerda y lechones, de ahí el surgimiento del nombre común, arrabio.
Muchos productos de hierro comienzan con arrabio. El hierro forjado fue una vez uno de los materiales de construcción más formidables del mundo, utilizado como marco de estructuras como la Torre Eiffel. Hoy en día, el verdadero hierro forjado rara vez está disponible, debido a las capacidades superiores y la resistencia del acero. Para crear hierro forjado a partir de arrabio, la aleación se vuelve a fundir y se combina con óxidos metálicos que eliminan parte del carbono, lo que hace que la aleación resultante sea más utilizable y menos quebradiza.
El hierro fundido es otro tipo de aleación que se puede refinar a partir del material inicial. El hierro fundido es más resistente y menos frágil que el material inicial, gracias a un proceso que elimina el carbono, el azufre y otros elementos al tiempo que agrega características deseables gracias a la chatarra y el acero fundidos. Una vez popular como puente y material de construcción, el hierro fundido también se usa para crear ollas y sartenes que resisten y distribuyen las altas temperaturas de manera uniforme.
El arrabio se utiliza a menudo como un paso intermedio en la creación de acero. Hay varias formas diferentes de obtener acero del producto de hierro inicial, pero todas se enfocan en reducir significativamente la cantidad de impurezas, particularmente carbono, en el material. Hasta el desarrollo del acero, el hierro era un material de construcción principal en todo el mundo, desde rascacielos hasta componentes de motores de vapor. El acero, que es más ligero, más flexible y más resistente que el hierro, superó rápidamente las formas tradicionales de hierro para convertirse en uno de los materiales más utilizados en el mundo moderno.